Veinticinco años después del colapso del comunismo, la lucha por defender la libertad religiosa en la Federación de Rusia todavía se agrava.

Hace siete meses, Donald Ossewaarde se convirtió en el primer estadounidense condenado por violar una ley rusa que prohíbe predicar el Evangelio fuera de una iglesia registrada.

Ahora él tiene que presentarse ante el Tribunal Supremo de Rusia, y el resultado podría tener enormes consecuencias para todos los cristianos en el país.

Difundiendo el Evangelio

La historia de Ossewaarde y su esposa, Ruth, comenzó hace 14 años cuando se trasladaron a la ciudad rusa de Oryol.

"Mi área está a 250 millas al sur de Moscú y son muy, muy comunistas", dijo Ossewaarde a CBN News en su primera entrevista televisiva en Estados Unidos. "Ellos en Oryol tienen una mentalidad muy soviética en esa área".

La pareja decidió que Oryol sería un buen lugar para establecerse, comprar una pequeña casa y empezar a evangelizar.

"Estoy allí para darles el Evangelio de Jesucristo, para contarles las buenas nuevas de la salvación", dijo Ossewaarde.

Para hacer eso, estos misioneros bautistas colocaron folletos del Evangelio, con su dirección de casa, en cada buzón de cada edificio de apartamentos en Oryol.

"Hay 320.000 personas en Oryol, así que todo el mundo ha recibido una invitación personal de mí con un plan de salvación", dijo Ossewaarde.

Y la gente respondió. CBN News obtuvo imágenes de Ossewaarde predicando y adorando en su sala de estar, y realizando un bautismo en agua de un creyente ruso.

"Todo el mundo sabe que estamos allí, estamos operando abiertamente, no es ningún secreto lo que estamos haciendo y por qué lo estamos haciendo", dijo el misionero bautista. "Somos los únicos estadounidenses dentro de 250 millas, así que todos en la ciudad saben que yo soy el estadounidense".

Una tendencia rusa “preocupante”

Pero el domingo por la mañana, 14 de agosto de 2016, su trabajo fue frenado brutalmente.

"Había estado esperándolo durante tres semanas antes de eso, y luego cuando ellos entraron, pensé, 'Ok, aquí va'".

Hagamos una pausa aquí por un momento.

Veinticinco días antes, el 20 de julio, el presidente ruso Vladimir Putin firmó nuevas enmiendas a una ley que rige la vida religiosa.

Bajo la apariencia de enfrentar el terrorismo, Putin le dio a las autoridades el poder de "prohibir la predicación, la oración, el proselitismo y la distribución de materiales religiosos fuera de las iglesias sancionadas por el gobierno".

El Departamento de Estado de Estados Unidos advirtió que el movimiento señalaba una "preocupante tendencia rusa de intimidación y hostigamiento".

La organización de Sergey Rakhuba trabaja en Rusia y otros 13 países de la antigua Unión Soviética.

"Esta ley es conocida entre los cristianos evangélicos en Rusia como una ley ‘anti-misionera’ porque impone duras restricciones a las iglesias evangélicas y a las organizaciones misioneras extranjeras", explicó Rakhuba, que dirige la misión Eurasia, con sede en Illinois.

Entre otras cosas, la ley exigía que los misioneros extranjeros tuvieran un permiso para evangelizar. Además, leer su Biblia, cantar o simplemente orar fuera de una iglesia registrada, incluso en una casa, se convirtió en ilegal.

Roman Lunkin es abogado del Centro Eslavo de Derecho y Justicia, la contraparte rusa del Centro Americano para la Ley y la Justicia, un grupo que aborda casos de libertad religiosa en todo el mundo.

"La ley causó serios daños porque de repente muchos cristianos temieron que hablar de fe o compartir con otros acerca de Dios fuera un crimen", dijo Lunkin a CBN News en Moscú.

Andrei Desnitsky, destacado comentarista ruso, dijo a CBN News que "la ley nos dice que no hagamos nada que se pueda llamar una ‘actividad misionera’, incluyendo decir: ‘Creo en Jesús’, por ejemplo”.

Los partidarios insisten en que la ley es necesaria para enfrentar el terrorismo, especialmente los actos perpetrados por los musulmanes radicales.

Pero muchos creen que hay una agenda más siniestra.

"Las autoridades rusas están tratando de restringir los movimientos protestantes y evangélicos y evitar que difundan su influencia y el mensaje del Evangelio", afirmó Rakhuba.

Un despertar grosero para los Ossewaardes.

De vuelta en Oryol, más de tres semanas después del paso de la ley, Ossewaarde estaba predicando en casa, cuando oficiales rusos aparecieron de repente.

"Estos tres policías entraron a nuestra casa donde nos encontramos y tomaron nuestros servicios", dijo Ossewaarde a CBN News.

Su esposa sacó estas fotos de los oficiales vestidos de civiles.

"Ellos (oficiales de policía) no llamaron a la puerta, simplemente entraron", recordó.

Esperaron a que Ossewaarde terminara su sermón, luego comenzaron a interrogar a todos.

"Ellos (la policía) les preguntaron (congregación) '¿qué hacen aquí?' ¿Qué hace este tipo (Ossewaarde) aquí?", recordó Ossewaarde.

Horas después, Ossewaarde fue llevado a la comisaría y dijo que "fue acusado de actividad misionera ilegal".

Luego se convirtió en el primer estadounidense condenado bajo la nueva ley.

Ossewaarde fue multado con $640 por llevar a cabo servicios religiosos en el hogar, además de poner carteles en la publicidad de la comunidad para esas reuniones.

Él apeló dos veces ante un tribunal local y perdió. Y no está solo.

Lunkin, que representa a Ossewaarde, dice que casi tres docenas de personas, en su mayoría rusos, han caído presos de la ley.

"Los testigos de Jehová, los cientologistas y los mormones también han sido objeto de ataques", dijo Lunkin.

Y el mes pasado, un instructor de yoga ruso fue arrestado por "actividad misionera ilegal".

Pero hay un grupo que ha quedado solo.

Iglesia Ortodoxa Rusa

Es improbable que la ley afecte a la Iglesia Ortodoxa, a la que aproximadamente el 70 por ciento de los rusos dicen pertenecer.

"Nunca, nunca, nunca, (la Iglesia Ortodoxa será afectada) porque ahora la Iglesia Ortodoxa Rusa está estrechamente asociada con el estado", dijo Desnitsky a CBN News.

Desnitsky, que es ortodoxo ruso, dice que hay números crecientes dentro de su iglesia que ven a todos los cristianos no ortodoxos como cultos o espías extranjeros, y él no está contento con eso.

"Para algunos, los protestantes son, si no enemigos, entonces el peligro potencial, por lo que necesitan que algunos sean contenidos", explicó Desnitsky.

Ossewaarde señaló este interesante hecho: "La palabra ‘Ortodoxa’ en Rusia significa ‘la manera correcta de glorificar a Dios’- o que implica que cualquier otra forma es impropia", advirtió Ossewaarde, que habla con fluidez el ruso.

La Iglesia Ortodoxa Rusa tiene un poderoso aliado en Vladimir Putin. El presidente ha elevado la prominencia e influencia de la iglesia en los últimos años.

De hecho, en algunos rincones de la sociedad rusa, la Iglesia Ortodoxa es considerada la iglesia nacional.

"Esta idea está siendo propagada por los medios de comunicación, la sociedad y, lamentablemente, por la Iglesia Ortodoxa y el gobierno", advirtió Rahkuba.

Para Ossewaarde, esto es una lucha para que todas las religiones no ortodoxas tengan derecho a practicar libremente sus creencias en Rusia.

"Si no tengo el derecho de sentarme en mi casa con mis amigos y leer la Biblia y orar, entonces nadie tiene ese derecho en este país, ya sean ciudadanos rusos o visitantes extranjeros".

Por ahora, los Ossewaarde han dejado de llevar a cabo servicios religiosos en su casa mientras apelan su condena ante la Corte Suprema de Rusia.