Según informes, rebeldes en Sudán del Sur secuestraron a ocho trabajadores humanitarios de la organización humanitaria cristiana Samaritan's Purse, dirigida por Franklin Graham, hijo del famoso evangelista Billy Graham.

Un funcionario militar dijo que los secuestradores están exigiendo comida como rescate.

"Los rebeldes atacaron y secuestraron a ocho funcionarios locales de Samaritan's Purse y están siendo retenidos en rescate", dijo el general de brigada Lul Ruai Koang a Reuters. "Han exigido que la organización les ayude".

Los ocho trabajadores locales fueron secuestrados de un pueblo cerca de Mayiandit, a unos 420 kilómetros al noreste de la capital de Sudán, Juba.

Samaritan's Purse publicó la siguiente declaración sobre la situación: "Samaritan's Purse confirma que algunos de nuestros empleados en el área de Mayendit, en Sudán del Sur han sido detenidos por personal armado, hemos estado en contacto con ellos y no han sido dañados".

A finales del mes pasado, el gobierno de Sudán del Sur y las agencias de la ONU dijeron que varios condados, incluyendo Mayiandit, estaban enfrentando una hambruna severa.

Las condiciones de seguridad en las zonas afectadas por el hambre también se han deteriorado. El 20 de febrero, las autoridades de Mayiandit dijeron a 28 trabajadores humanitarios que abandonaran el condado después de las escaramuzas al norte de la ciudad.

"El 1 de marzo se habían reportado nuevos combates en las afueras de la ciudad y los 28 trabajadores humanitarios no habían podido regresar debido a la continuación de los combates", dijo Jens Laerke, de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA, por sus siglas en inglés) de la ONU.

Samaritan's Purse ha calificado la situación en Mayendit en "una hambruna de nivel 4".

"Pedimos a todas las partes implicadas que proporcionen de inmediato un acceso humanitario completo y sin restricciones para satisfacer las necesidades de una población hambrienta con el fin de salvar vidas", dijo Samaritan's Purse en un comunicado.

Las Naciones Unidas dicen que más de 7 millones de personas en Sudán del Sur necesitan ayuda. Ese número ha aumentado en 1,4 millones respecto al año pasado.

Aproximadamente tres millones de personas han sido desplazadas por enfrentamientos entre el gobierno y las fuerzas rebeldes. Se estima que 200.000 personas han huido del país desde el comienzo del año.

Grupos de ayuda dicen que una economía colapsada, altos precios de los alimentos, baja producción agrícola y una guerra civil de tres años sólo han hecho más difícil la vida en el país más nuevo del mundo.

"La hambruna en Sudán del Sur es provocada por el hombre", dijo Stephen O'Brien, portavoz de las Naciones Unidas. "Las partes en el conflicto son partes en la hambruna, al igual que los que no intervienen para detener la violencia".

Samaritan's Purse ha estado trabajando en Sudán del Sur durante muchos años.

"La nación tiene el potencial para ser considerada la cesta de pan de África Oriental, sin embargo, ahora está experimentando una importante escasez de alimentos debido a la lucha civil", afirma el sitio web de Samaritan's Purse.

El grupo de ayuda dice que la violencia continua y la inseguridad "han hecho casi imposible que los civiles planten y cosechen cultivos".

"Los mercados locales en Mayendit están vacíos y cerrados, la producción de alimentos ha sido muy limitada, y la desnutrición entre las mujeres y los niños sigue aumentando", dijo el sitio web del grupo.

"El ganado típico, como los pollos y las cabras, ya no se puede encontrar, ya que han sido utilizados como fuente de alimento para la comunidad durante los años de sufrimiento. El ganado que permanece está delgado e incapaz de producir suficiente leche para la gente".