BEIJING (AP) - Decenas de cristianos han sido detenidos en una redada en una prominente iglesia china que opera fuera de la organización oficial protestante del gobierno, dijo un grupo de defensa estadounidense.

Al menos 80 personas que asistían a la iglesia y estudiantes de seminario de la iglesia Early Rain Covenant fueron llevados a la ciudad del suroeste de Chengdu el domingo por la noche, dijo ChinaAid. Los detenidos incluyen al pastor de la iglesia, Wang Yi, y su esposa, Jiang Rong.

China ha tomado medidas duras contra los grupos de iglesias independientes este año como parte de un asalto a todas las religiones.

El gobierno exige que los protestantes solo se reúnan en iglesias reconocidas y reguladas por el Movimiento Patriótico Tres-Uno, una iglesia protestante en la República Popular de China y uno de los cuerpos protestantes más grandes del mundo.

Incluso dentro de ese marco, el Partido Comunista gobernante, oficialmente ateo, ha estado tratando de frenar la expresión religiosa, incluida la eliminación de cruces de iglesias oficiales y no oficiales.

Se cree que Early Rain tiene varios cientos de miembros que se reúnen en diferentes lugares alrededor de Chengdu, una ciudad en expansión.

Muchos de los detenidos, incluido Wang, fueron secuestrados de sus hogares durante la noche, dijo ChinaAid.

"El ataque masivo durante la noche contra miembros de la renombrada Iglesia Early Rain Covenant representa una escalada importante de la persecución religiosa en China", dijo Bob Fu, fundador y presidente de ChinaAid, en un comunicado en el sitio web del grupo.

La represión, que se extendió hasta el Día Internacional de los Derechos Humanos el lunes, muestra que la administración del presidente Xi Jinping "se está convirtiendo deliberadamente en enemigo de valores universales, como la libertad religiosa para todos", dijo Fu, quien es un amigo cercano del pastor Wang.

Decenas de millones de chinos se identifican como cristianos, la mayoría de ellos son protestantes, y sus filas han sido cada vez más rápidas a pesar de los esfuerzos del Partido Comunista por limitarlos. Sus números rivalizan con la membresía del partido gobernante, que ronda los 90 millones.