Este es uno de los lugares más aislados del planeta. Imponentes cadenas montañosas, densas selvas y profundos valles fluviales han mantenido a comunidades enteras aisladas del mundo exterior durante miles de años. En muchas partes del país, no hay carreteras. Ni autopistas. Ni una forma fácil de entrar o salir.

"Aquí vivieron personas durante Para los hombres y mujeres que dedican sus vidas a traducir la Biblia a esos idiomas, llegar simplemente a las personas a las que sirven puede ser el mayor desafío de todos.

miles de años que nunca tuvieron contacto con el mundo exterior debido a lo accidentado que es este lugar", dijo Greg Raychard, piloto misionero de JAARS .

Papúa Nueva Guinea también es diferente a cualquier otro lugar del planeta por otra razón: alberga más de 840 idiomas, la mayor concentración de lenguas del mundo.

Ahí es donde entra en juego JAARS .

Con sus aviones y helicópteros, el ministerio de aviación cristiano ha dedicado casi ocho décadas a ayudar a los traductores de la Biblia a llegar a algunas de las comunidades más aisladas del mundo, utilizando aeronaves especialmente equipadas para cubrir lo que ellos llaman "la última milla".

«JAARS está realmente comprometida con las zonas más remotas porque queremos llegar a ellas. Tenemos que llevar el evangelio a estas personas», dijo el Dr. John Marselus, quien dirige el ministerio de aviación de JAARS en Papúa Nueva Guinea. «Se trata de llegar hasta el final. Y a veces eso es lo más difícil. Pero si no llegamos hasta el final, no lo lograremos. Aquí se hablan más de 800 idiomas. Necesitamos compartir el evangelio con todos ellos».

Para muchos pueblos, llegar a ellos a pie significa pasar días caminando a través de la densa selva, escalando escarpadas crestas montañosas, cruzando ríos y recorriendo senderos peligrosos.

Christopher Clark ha dedicado más de dos décadas a volar para JAARS.

"Esto no es la típica caminata de seis kilómetros en Yosemite", dijo Clark. "Es simplemente caminar por el bosque. Son senderos peligrosos. A menudo hay gente que se cae y se lesiona".

Para Greg Raychard, también piloto misionero, la aviación aquí no es una comodidad, sino que a menudo es la única opción práctica.

"La aviación se utilizaba como un lujo, ya sabes, para agilizar las cosas, para hacerlas más eficientes", explicó. "En algunos casos aquí en Papúa Nueva Guinea, es realmente la única forma práctica de llegar a algunos de estos grupos de personas".

Cada misión comienza con comprobaciones meteorológicas, cálculos de combustible, carga de mercancías y planificación de vuelo antes de emprender un nuevo viaje a algunos de los terrenos más inhóspitos de la Tierra.

"Es curioso, cuando hablas con gente de grupos étnicos marginados o de lugares de difícil acceso en el mundo, todos dan por sentado que hay algún camino secundario, que seguro que hay algún servicio de transporte que te lleva", dijo Raychard. "A veces, quienes intentan salir de aquí a pie para ir a la ciudad más cercana mueren en el camino".

Raychard comprende las misiones difíciles mejor que la mayoría.

Antes de unirse a JAARS, pilotó helicópteros Black Hawk en zonas de combate como piloto de evacuación médica del Ejército.

"El peligro físico era real en combate", recordó. "Hubo momentos en los que estaba bajo fuego enemigo y simplemente tenía que seguir cumpliendo con mi deber".

Tras retirarse del ejército, dio por hecho que su carrera como piloto había llegado a su fin.

"Pensé que me estaba despidiendo de la aviación. Que ya no iba a pilotar helicópteros. No imaginaba que estaría haciendo esto para misioneros en esta parte del mundo. Esto es algo que Dios tenía en mente y para lo que me preparó."

Hoy en día, casi todas las horas que pasa en la cabina de mando las dedica a apoyar la traducción de la Biblia.

"Casi todas las horas de vuelo en este helicóptero están relacionadas con ayudar a un misionero, trasladar traductores de un lugar a otro, transportar materiales y gestionar la logística. Así que es muy gratificante."

La importancia de JAARS se hace aún más evidente al hablar con los propios traductores.

La lingüista finlandesa Katri Linnasalo ha dedicado casi cuatro décadas a trabajar en Papúa Nueva Guinea. "Antes de poder venir aquí en helicóptero, tenía que viajar por carretera, un trayecto de seis días que a veces resultaba muy estresante y peligroso".

Sin la aviación, afirma, su ministerio probablemente habría terminado hace años. "Si no hubiera podido venir en helicóptero, dudo que hubiera podido quedarme aquí tanto tiempo".

Ella dice que los pilotos no solo la dejan y se van. "Los pilotos son muy cuidadosos y se detienen aquí para asegurarse de que todo esté bien en mi casa antes de dejarme".

Ya sea reparando equipos, revisando paneles solares o ayudando a resolver problemas inesperados, se convierten en mecánicos, solucionadores de problemas y amigos de confianza.

Aterrizar en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea es una experiencia única en el mundo. Muchas de las pistas de aterrizaje de montaña no fueron construidas con excavadoras ni maquinaria pesada. En cambio, pueblos enteros dedicaron años a construirlas a mano, con la esperanza de que algún día un avión los conectara con el mundo exterior.

"Tardan años en construir un aeródromo, y estamos hablando de construir un aeródromo sin excavadoras, sin nada. Solo con sus manos", dijo Marselus.

Para el traductor bíblico Matt Taylor, la aviación le permitió responder al llamado de Dios.

En 2004, Matt y su esposa Christy se mudaron a una zona remota de Papúa Nueva Guinea y pasaron los siguientes seis años aprendiendo el idioma nukna. Un idioma que, en aquel entonces, no tenía alfabeto escrito.

"Nuestro objetivo ha sido traducir el Nuevo Testamento al idioma nukna", dijo Taylor.

El trabajo es minucioso.

"No se trata solo de un libro", explicó. "Se trata de ver vidas transformadas y corazones cambiados".

Traducir un solo libro de la Biblia puede llevar años. "Si tuviera que dar una cifra, diría que quizás unos tres años".

"¿Por un solo libro?", pregunté.

"Por un libro. Bueno, algunos de estos libros son largos."  

Completar un Nuevo Testamento entero puede llevar décadas. 

"Durante los primeros siete años no nos dedicamos a la traducción, sino que formamos nuestro equipo, yo aprendí el idioma e invertimos en formación."

Para Taylor y su equipo, cada palabra, frase y significado debía revisarse repetidamente.

"Así que, al traducir la Palabra de Dios a su propio idioma, hemos visto cómo algunas personas comprenden, por primera vez, de qué se trata realmente el evangelio. Y hemos visto vidas transformadas."

Taylor afirma que JAARS no solo facilita la vida en la selva, sino que hace posible el propio ministerio.

Durante una visita reciente, Raychard pasó la noche en el pueblo de Taylor para reparar un tanque de recolección de agua de lluvia averiado, otro ejemplo de cómo los pilotos misioneros a menudo prestan servicio de maneras que van mucho más allá de volar.

Christopher Clark afirma que eso es precisamente en lo que se ha convertido el ministerio. "Somos el salvavidas y los expertos técnicos en muchos casos, y simplemente brindamos apoyo, estamos aquí para servir".

Después de más de 20 años, afirma que el trabajo sigue siendo profundamente gratificante. «Me encanta la combinación de volar, interactuar con los papúes y apoyar a nuestros traductores. Utilizar dones y habilidades, ya sabes, en el mundo técnico y en el mundo espiritual».³

En otra aldea de montaña aislada, el traductor bíblico Zac Cann afirma que los helicópteros hicieron posible construir tanto un ministerio como una vivienda. "Si no hubiéramos tenido un helicóptero, nada de lo que ven aquí existiría, porque no habría podido transportarlo".

Su esposa, Cassidy, afirma que la aviación también ha sido fundamental durante las emergencias. "Hemos tenido dos emergencias médicas que requirieron una evacuación médica, además de un desastre natural en el que un fuerte terremoto azotó la zona y nuestras casas se derrumbaron".

Marselus cree que el impacto de JAARS no se puede medir simplemente en horas de vuelo o millas recorridas. En cambio, se mide en relaciones.

"Cuando aterriza el avión, es como si salieran de todas partes y uno se pregunta: '¿De dónde ha salido toda esta gente?'"

Dice que lo que sucede a continuación cuenta la verdadera historia.

"Conocen a nuestros pilotos por su nombre de pila, y nuestros pilotos los conocen por el suyo. Se crea una relación, no solo con los traductores, sino, aún más importante, con la gente. Obviamente, esto me abre al evangelio, lo cual es fundamental, pero a ellos les abre al mundo de una manera que transforma sus comunidades."

En toda Papúa Nueva Guinea, cientos de idiomas aún no cuentan con una traducción completa de la Biblia. Para muchas de esas comunidades, el próximo capítulo comienza con el sonido de un avión que se aproxima.

Para los pilotos de JAARS, la misión sigue siendo sencilla: seguir volando, seguir prestando servicio y seguir avanzando allá donde les lleve el último tramo del viaje.

«En JAARS no buscamos las respuestas fáciles», dijo Marselus. «Buscamos las respuestas más difíciles para aliviar las cargas, reducir las barreras y llevar la Palabra de Dios a estas personas».

Y para las personas que esperan en aldeas dispersas por las montañas y selvas de Papúa Nueva Guinea, ese compromiso significa poder leer algún día la Palabra de Dios, no en un idioma extranjero, sino en el idioma de su propio corazón.