En 1940, durante la ocupación soviética de Vilna, Lituania, los edificios religiosos se convirtieron en prisiones, almacenes e incluso asilos. Ahora, muchos de esos mismos templos han sido restaurados, y los lituanos están recuperando no solo su historia, sino también su identidad.

"El catolicismo siempre ha sido parte de nuestra identidad y, por supuesto, al eliminar una parte de ella, es mucho más fácil atacar el resto", declaró Alina Pavasarytė, del Museo del Patrimonio Eclesiástico de Vilna, a CBN News durante una reciente gira de estudio para los medios de comunicación patrocinada por varios países del flanco oriental de la OTAN.

Al pasear por las calles de la capital de Lituania, los vestigios de los 50 años de ocupación soviética son especialmente evidentes en sus iglesias.

"La Iglesia tiene este poder, el poder de la verdad, el poder de la resistencia, el poder de inspirar a la gente a hacer lo correcto, y cuando atacas eso, tienes todas las armas poderosas", explicó Pavasarytė.

Muchos de los edificios de las iglesias estaban tan dañados o modificados que, en 1990, cuando Lituania recuperó su independencia de la Unión Soviética, no había fondos para repararlos, por lo que quedaron vacíos.

Eso sucedió con la Iglesia de la Santísima Virgen María de la Consolación.

"Esta iglesia fue construida hace 250 años... Durante la Segunda Guerra Mundial quedó tan destruida que los soviéticos decidieron demolerla por completo. Después, a alguien se le ocurrió la idea de convertirla en un almacén de verduras y le construyeron tres pisos. Y después de nuestra liberación, ¿qué hacer con una iglesia de tres pisos?", dijo el padre Algirdas Toliatas, capellán jefe del Departamento de Policía de Lituania.

El padre Toliatas necesitaba un edificio para su comunidad policial. Cuando le presentaron este terreno para la iglesia, Dios puso un mensaje importante en su corazón.

"'Llegará tu momento. Espera. Llegará tu momento'. Esta iglesia, como esta(s) iglesia(s) reza. Y pensé: 'Está bien, no solo la búsqueda del sacerdote, la búsqueda de un lugar para la comunidad, sino también la espera de la iglesia por su sacerdote, 100 años'. Así que para mí fue como un impulso, 'Está bien, intentaré hacer algo'. Y comenzamos", dijo a CBN News.

El padre Toliatas y su equipo convirtieron la planta superior en su santuario, la planta intermedia se transformó en un lugar para cursos de discipulado y la planta baja es ahora un restaurante que emplea a personas con discapacidad.

En toda la ciudad, otros edificios religiosos vacíos que resultaron gravemente dañados durante la ocupación también están cobrando nueva vida y siendo devueltos poco a poco al pueblo lituano.

"Es como un monumento a nuestra frágil libertad. Qué frágil es la libertad, qué fácil es perderla y qué fácil es olvidar lo que fue. Por eso, para mí, es como un monumento a nuestra libertad", dijo el padre Toliatas.

"Esa es nuestra herencia. Nos la arrebataron, y ni siquiera conocemos algunas partes, pero es nuestra herencia... tenemos que aprender sobre nosotros mismos a través de esas iglesias, sobre nuestra cultura, sobre nuestra historia, sobre lo que fue importante para nuestras generaciones anteriores", explicó Pavasarytė.