ARCHIVO - Esta foto proporcionada por el Departamento Correccional de Oklahoma muestra a Julius Jones, archivo del 5 de febrero de 2018. (Departamento de Correcciones de Oklahoma a través de AP, archivo)

El gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, usó su autoridad para salvar la vida de Julius Jones el jueves, pocas horas antes de su ejecución programada, que generó indignación y protestas generalizadas por las dudas sobre su culpabilidad en el asesinato de un empresario hace más de 20 años.

Stitt conmutó la sentencia de muerte de Jones, de 41 años, por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Su ejecución estaba programada para las 4 de la tarde.

“Después de considerar con oración y revisar los materiales presentados por todos los lados de este caso, he decidido conmutar la sentencia de Julius Jones por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional”, dijo Stitt en un comunicado de prensa.

Una multitud que se había reunido dentro del Capitolio de Oklahoma en apoyo de Jones estalló en fuertes aplausos y vítores después de que se anunciara la decisión poco después del mediodía del jueves.

El jueves temprano, los abogados de Jones habían presentado una solicitud de emergencia de último minuto para detener temporalmente su ejecución, diciendo que los procedimientos de inyección letal de Oklahoma representan un "riesgo grave y sustancial de sufrimiento y dolor severo para los prisioneros". Los abogados citaron la ejecución del mes pasado en la que John Marion Grant convulsionó y vomitó mientras lo mataban.

La Junta de Perdón y Libertad Condicional del estado recomendó en una votación de 3 a 1 el 1 de noviembre que Stitt conmutaría la sentencia de Jones a cadena perpetua con la posibilidad de libertad condicional, y varios miembros del panel acordaron que tenían dudas sobre la evidencia que llevó a Jones.

Amanda Bass, una abogada que representa a Jones, dijo que el equipo esperaba que Stitt hubiera apoyado completamente la recomendación de la junta de libertad condicional de otorgarle a Jones una oportunidad de libertad condicional, pero que estaban agradecidos de que Jones no fuera ejecutado.

“El gobernador Stitt dio hoy un paso importante para restaurar la fe pública en el sistema de justicia penal al garantizar que Oklahoma no ejecute a un hombre inocente”, dijo Bass en un comunicado.

La inminente ejecución de Jones, y el silencio de Stitt sobre su decisión, llevaron a los estudiantes de secundaria en toda la ciudad de Oklahoma a abandonar sus clases el miércoles, y se planearon protestas el jueves en Los Ángeles; Washington; Newark, Nueva Jersey; y Saint Paul, Minnesota. Se llevaron a cabo vigilias de oración en el Capitolio del estado de Oklahoma y se erigieron barricadas fuera de la mansión del gobernador. Incluso Baker Mayfield, mariscal de campo de los Cleveland Browns de la NFL y ganador del Trofeo Heisman de la Universidad de Oklahoma, intervino, con los ojos llenos de lágrimas.

Jones fue declarado culpable de asesinato en primer grado y sentenciado a muerte por la muerte a tiros en 1999 de Paul Howell, un hombre de negocios del suburbio de Edmond en Oklahoma City, durante un robo de auto.

El perfil del caso de Jones creció significativamente después de que apareció en "The Last Defense", un documental de tres episodios producido por la actriz Viola Davis que se emitió en ABC en 2018. Desde entonces, la estrella de telerrealidad Kim Kardashian West y otros atletas profesionales con Los lazos de Oklahoma, que incluyen a las estrellas de la NBA Russell Westbrook, Blake Griffin y Trae Young, han instado a Stitt a conmutar la sentencia de muerte de Jones y perdonarle la vida.

Jones alega que fue incriminado por el asesino real, un amigo de la escuela secundaria y ex coacusado que fue un testigo clave en su contra. Pero el fiscal de distrito del condado de Oklahoma, David Prater, y el ex fiscal general del estado, Mike Hunter, han dicho que la evidencia contra Jones es abrumadora.

El fiscal general de Oklahoma, John O'Connor, dijo el jueves que respetaba la decisión de Stitt, pero que seguía convencido de la culpabilidad de Jones.

La información de las transcripciones del juicio muestra que los testigos identificaron a Jones como el tirador y lo colocaron con el vehículo robado de Howell. Los investigadores también encontraron el arma homicida envuelta en un pañuelo con el ADN de Jones en un ático sobre su habitación. Jones afirmó en su presentación de conmutación que el arma y el pañuelo fueron colocados allí por el asesino real, que había estado dentro de la casa de Jones después del asesinato.

Oklahoma puso fin a una moratoria de seis años sobre las ejecuciones, provocada por preocupaciones sobre sus métodos de inyección letal, el mes pasado. Grant, de 60 años, convulsionó y vomitó mientras lo mataban el 28 de octubre.

Grant fue la primera persona en Oklahoma en ser ejecutada desde una serie de inyecciones letales defectuosas en 2014 y 2015. Richard Glossip estaba a solo unas horas de ser ejecutado en septiembre de 2015 cuando los funcionarios de la prisión se dieron cuenta de que tenían la droga letal incorrecta. Más tarde se reveló que se había utilizado la misma droga incorrecta para ejecutar a un recluso en enero de 2015.

Las confusiones de drogas siguieron a una ejecución fallida en abril de 2014 en la que el recluso Clayton Lockett luchó en una camilla antes de morir a los 43 minutos de su inyección letal, y después de que el jefe de prisiones del estado ordenara a los verdugos que se detuvieran.

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