Esta foto sin fecha proporcionada por el Departamento de Justicia Criminal de Texas muestra a John Henry Ramirez.

HUNTSVILLE, Texas (AP) - Un condenado a muerte de Texas obtuvo el miércoles por la noche un indulto para no ser ejecutado, después de alegar que el estado estaba violando su libertad religiosa al no permitir que su pastor le impusiera las manos en el momento de la inyección letal.

El Tribunal Supremo de Estados Unidos bloqueó la ejecución de John Henry Ramírez unas tres horas después de que pudiera haber sido ejecutado. Está condenado por haber apuñalado mortalmente a Pablo Castro, de 46 años, que trabajaba en una tienda de Corpus Christi.

Ramírez se encontraba en una pequeña celda de espera a pocos metros de la cámara de la muerte de Texas, en la prisión de la Unidad de Huntsville, cuando el portavoz del Departamento de Justicia Penal de Texas, Jason Clark, le comunicó el indulto.

"Se quedó callado cuando se lo hice saber", dijo Clark. "Sacudió la cabeza y dijo: 'Muchas gracias. Que Dios le bendiga'".

En su breve orden, el tribunal ordenó a su secretario que estableciera un calendario de presentaciones para que el caso de Ramírez pudiera ser discutido en octubre o noviembre.

Los fiscales dicen que Ramírez apuñaló a Castro 29 veces durante una serie de robos en los que el recluso y dos mujeres buscaban dinero después consumir alcohol y drogarse durante tres días. Ramírez huyó a México, pero fue arrestado 3 años y medio después.

Seth Kretzer, el abogado de Ramírez, había argumentado que el Departamento de Justicia Penal de Texas estaba violando los derechos de la Primera Enmienda del recluso, condenado a muerte, al denegarle su petición de que su pastor le tocara y orara por él mientras era ejecutado. Calificó la prohibición de la oración vocal como una "orden de mordaza" espiritual.

"Es hostil hacia la religión, negando el ejercicio religioso en el momento preciso en que más se necesita: cuando alguien está pasando de esta vida a la siguiente", dijo Kretzer en los documentos judiciales.

Los tribunales de apelación inferiores habían rechazado el argumento de Ramírez.

La petición de Ramírez, de 37 años, es el último enfrentamiento entre los condenados a muerte y los funcionarios de prisiones de Texas y otros estados sobre la presencia de asesores espirituales en la cámara de la muerte.

En los últimos años, el Tribunal Supremo ha suspendido varias ejecuciones en Texas y Alabama por la presencia de clérigos o asesores espirituales en la cámara de la muerte. Las únicas suspensiones de ejecuciones que el Tribunal Supremo ha concedido en los últimos años han estado relacionadas con cuestiones de prácticas religiosas o discriminación.

En abril, el sistema penitenciario de Texas revocó una prohibición de dos años de permitir la presencia de asesores espirituales en la cámara de la muerte. La prohibición se produjo después de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos paralizara en 2019 la ejecución de otro recluso de Texas que había argumentado que se estaba violando su libertad religiosa porque no se le permitía acompañar a su asesor espiritual budista. Ese recluso, Patrick Murphy, sigue en el corredor de la muerte.

Anteriormente, Texas permitía que los clérigos empleados por el Estado acompañaran a los reclusos a la cámara, pero su personal penitenciario sólo incluía clérigos cristianos y musulmanes. La nueva política permite que un asesor espiritual aprobado por el recluso esté en la cámara, pero ambos no pueden tener ningún contacto y no se permiten las oraciones vocales durante la ejecución.

Los funcionarios de la prisión de Texas afirman que el contacto directo supone un riesgo para la seguridad y que la oración vocal podría ser perturbadora e iría en contra de mantener un proceso ordenado. Aparte de algunos funcionarios de la prisión, la declaración final del recluso y el médico que anuncia la hora de la muerte, nadie más suele hablar formalmente durante una ejecución.

Dana Moore, el asesor espiritual de Ramírez durante los últimos cuatro años, dijo que la petición de permitirle tocar a Ramírez tenía que ver con dejar que el recluso practicara su fe cristiana y con tratarlo "con cierta dignidad".

Moore y Kretzer dicen que la imposición de manos es un acto simbólico en el que los líderes religiosos ponen sus manos sobre alguien para ofrecer consuelo durante la oración o conferir una bendición espiritual en el momento de la muerte de alguien.

"La sentencia de John no fue la muerte y no se puede tener ningún contacto significativo", dijo Moore, que es pastor de la Segunda Iglesia Bautista de Corpus Christi. "Está pagando por su crimen. Supongo que la pregunta que surgiría es si eso no es suficiente".

Pero Mark Skurka, el principal fiscal en el juicio de Ramírez en 2008, dijo que aunque cree que un condenado a muerte debe tener un asesor espiritual en el momento de la ejecución, debe haber limitaciones basadas en cuestiones de seguridad.

"Pablo Castro no pudo tener a alguien que rezara por él mientras este tipo lo apuñalaba 29 veces. Pablo Castro no se permitió el lujo de tener un clérigo presente", dijo Skurka, ahora retirado después de servir como fiscal de distrito del condado de Nueces.

Castro, que tenía nueve hijos, había trabajado en la tienda durante más de una década cuando fue asesinado.

"Era un buen tipo. Ayudaba a la gente del barrio. Todo el mundo le quería", dijo Skurka.

Dos mujeres que participaron en los robos y fueron condenadas por cargos menores siguen en prisión.

Está previsto que se lleven a cabo otras seis ejecuciones a lo largo de este año en Texas, el estado con mayor número de condenas a la pena capital del país.