Los padres de las pequeñas ciudades de Vermont ya no quedarán excluidos del beneficio de matrícula estatal si deciden enviar a sus hijos a escuelas religiosas.

Durante más de 20 años, las escuelas religiosas privadas han estado excluidas del programa estatal de beneficios de matrícula, que proporcionaría a las familias dinero para la matrícula para asistir a la escuela de su elección si no hubiese escuelas públicas en el pueblo.

 En febrero, Alliance Defending Freedom (ADF) representó a dos estudiantes de secundaria, a sus padres y a la diócesis católica romana de Burlington, y presentó una demanda federal contra las autoridades de Vermont por discriminar a los estudiantes y negarles el beneficio de matrícula sólo por asistir a una escuela secundaria religiosa.

El Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Vermont falló el jueves a favor de los estudiantes, los padres y la escuela católica, declarando que negar el beneficio de matrícula para las escuelas religiosas es "inconstitucional e inaplicable".

"Esta doble victoria permite a las familias elegir la escuela que es mejor para sus hijos, a la vez que reciben el mismo beneficio público que todos los demás en su comunidad", escribió ADF en un comunicado enviado por correo electrónico a CBN News.

La decisión llega poco después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminara en junio que el estado de Maine no puede excluir a los estudiantes que asisten a escuelas religiosas de un programa gubernamental en el que, por otra parte, están calificados.

Como informó CBN News, Maine había acordado pagar a los estudiantes para que asistieran a las escuelas -excepto a las religiosas- en los casos en que tuvieran que desplazarse largas distancias para llegar a la escuela pública más cercana.

El SCOTUS dictaminó por 6-3 que el programa de matrícula escolar de Maine discriminaba a los niños de las escuelas religiosas, declarando que el estado "penaliza el libre ejercicio" de la religión.

"Los padres de Maine, y de todo el país, pueden ahora elegir la mejor educación para sus hijos sin temer las represalias del gobierno. Este es un gran día para la libertad religiosa en Estados Unidos", dijo entonces el presidente, director general y consejero jefe de First Liberty, Kelly Shackelford.

La Agencia de Educación de Vermont y varios distritos escolares acordaron resolver las demandas que impugnaban la práctica del Estado.

Como parte de los acuerdos, las familias demandantes que solicitaron la matrícula, pero les fue denegada recibirán el reembolso de la matrícula que pagaron de su bolsillo.

Otras familias tendrán la oportunidad de solicitar el reembolso a los distritos escolares si se les ha negado en los últimos dos años.

"Todos los padres deberían poder enviar a sus hijos a las escuelas que mejor se adapten a ellos, y la Primera Enmienda protege el derecho de los padres a elegir escuelas religiosas", dijo el asesor jurídico de la ADF, Paul Schmitt. "Durante más de dos décadas, Vermont excluyó ilegalmente a las escuelas religiosas y a sus estudiantes de los beneficios públicos, eliminando esencialmente la elección de escuela para muchos padres en el estado".

Y añadió: "Estamos agradecidos de que los distritos escolares locales hayan decidido hacer lo correcto y dar a las familias los beneficios a los que tenían derecho. Muchas de estas familias hicieron grandes sacrificios para proporcionar a sus hijos una educación basada en la fe y esperamos que incluso los beneficios retrasados puedan proporcionar alguna ayuda financiera".