Esta foto de archivo muestra a Ausar Vandross tomando una foto de la iglesia Mother Emanuel AME en Charleston, Carolina del Sur, el jueves 16 de junio de 2016. (AP Photo/Chuck Burton)

BIRMINGHAM, Ala. (AP) - Un nuevo esfuerzo para preservar las iglesias negras históricas en Estados Unidos ha recibido una donación de 20 millones de dólares que se destinarán a ayudar a las congregaciones, incluida una que fue azotada durante el tornado que mató a más de 20 personas en Mayfield, Kentucky, el mes pasado.

Lilly Endowment Inc., que apoya causas religiosas, educativas y benéficas, aportó el dinero al Fondo de Acción para el Patrimonio Cultural Afroamericano como financiación inicial para el Proyecto de Preservación de las Iglesias Negras, según el National Trust for Historic Preservation, que lanzó el fondo.

El anuncio de la donación de Lilly Endowment coincidió con la fiesta nacional de Martin Luther King Jr. el lunes.

En lugar de limitarse a sustituir las ventanas rotas o enderezar las vigas, el proyecto proporcionará asistencia en aspectos como la gestión de activos y la ayuda a las iglesias históricas para que cuenten sus propias historias, dijo Brent Leggs, director ejecutivo del fondo.

James AME Church, fundada en 1868 apenas tres años después de la Guerra Civil y que quedó destrozada por el tornado de Mayfield, recibirá 100.000 dólares como primer beneficiario de la financiación especial de emergencia del proyecto, dijo Leggs.

Con su santuario prácticamente destruido y sólo 15 miembros activos, todos ellos de edad avanzada, St. James AME necesita toda la ayuda posible, dijo el reverendo Ralph Johnson, presidente de un distrito eclesiástico que incluye la congregación.

Las iglesias negras desempeñaron un papel vital cuando terminó la guerra y los negros dejaron de ser considerados propiedad de los blancos.

"Una vez que los esclavos fueron liberados, una de las cosas que querían fundar era un hogar eclesiástico. Querían trabajar en su salvación espiritual y tener un lugar donde congregarse, y también se utilizaron como escuelas y otras cosas", dijo.

Las iglesias negras han sido un elemento clave de la comunidad afroamericana a lo largo de generaciones de fe y lucha, y preservarlas no es sólo una cuestión de ladrillo y mortero, sino de derechos civiles y justicia racial, dijo Leggs en una entrevista.

"Las iglesias históricamente negras merecen la misma admiración y administración que la Catedral Nacional de Washington o la Iglesia de la Trinidad de Nueva York", dijo. La Trinity, donde están enterrados Alexander Hamilton y otras figuras históricas, estaba cerca de la Zona Cero y se convirtió en una piedra de toque nacional tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001.

En total, el proyecto tiene previsto ayudar a más de 50 iglesias negras de todo el país en los próximos tres años, incluidas algunas que están vacías o a punto de ser demolidas o que luchan contra la falta de financiación, el envejecimiento de sus miembros y la disminución de su número.

Aunque las congregaciones activas son la principal prioridad, la financiación también puede destinarse a los antiguos edificios de las iglesias que ahora albergan proyectos como centros comunitarios o programas de tratamiento, dijo Leggs.

"El fondo sigue administrando el legado de la iglesia negra, pero con un nuevo propósito", dijo.

El fondo ha ayudado anteriormente a congregaciones como la iglesia Mother Emmanuel AME, en la que un supremacista blanco mató a nueve feligreses durante un estudio bíblico en Charleston (Carolina del Sur) en 2015, y la iglesia baptista Bethel de Birmingham, una incondicional del movimiento por los derechos civiles que fue bombardeada en la década de 1950.

El Fondo de Acción, que ha recaudado más de 70 millones de dólares, ha ayudado a más de 200 proyectos de conservación en todo el país. Fue creado por el National Trust for Historic Preservation tras los enfrentamientos entre supremacistas blancos y manifestantes durante la manifestación "Unite the Right" en Charlottesville (Virginia) en 2017.

El fondo se autodenomina el mayor intento de preservar sitios vinculados a la historia afroamericana.

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