En el mes de mayo se cumplieron tres años desde que las autoridades sanitarias declararon el fin de la pandemia de COVID-19. Pero para las iglesias de todo Estados Unidos, los efectos aún persisten.

Ahora, un estudio nacional del Instituto Hartford para la Investigación Religiosa muestra algunas señales alentadoras:

• La asistencia a los servicios religiosos presenciales está aumentando; 
• El voluntariado está aumentando; y 
• Cada vez más congregaciones reportan estabilidad financiera. 

Sin embargo, los investigadores advierten que la recuperación está lejos de ser completa y de ser equitativa.

Para muchas iglesias, la pandemia transformó prácticamente todos los aspectos de su ministerio. Algunos templos que antes rebosaban de fieles permanecieron vacíos durante los confinamientos. Las congregaciones trasladaron sus servicios al ámbito virtual casi de la noche a la mañana, lo que obligó a los líderes a replantearse cómo se conectaban con los miembros y servían a sus comunidades.

Ahora, más de cinco años después del inicio de la pandemia, los investigadores afirman que algunas iglesias están recuperando su estabilidad.

Allison Norton, codirectora del estudio del Instituto Hartford, afirma que la tendencia a largo plazo de las iglesias en Estados Unidos había sido de declive mucho antes de la COVID-19.

«Si analizamos la evolución de la vida congregacional en Estados Unidos, en las últimas décadas hemos visto una tendencia a la baja cada vez mayor», declaró Norton a CBN News. «La asistencia media a las congregaciones era de 137 personas por servicio religioso semanal en el año 2000… y alcanzó un mínimo de 45 en 2021. El motivo por el que decimos que somos cautelosamente optimistas es que, si miramos hacia 2025, esa cifra habrá aumentado hasta 70».

El Instituto Hartford realizó un seguimiento de más de 7.000 congregaciones de decenas de denominaciones en todo el país. Los investigadores descubrieron que la asistencia a los servicios religiosos presenciales aumentó por primera vez en más de dos décadas.

"Algo está sucediendo", dijo Norton. "Las finanzas han aumentado, la asistencia ha aumentado, el voluntariado ha aumentado, la disposición de la congregación al cambio ha aumentado, la salud y el bienestar del clero también han mejorado".

Sin embargo, los investigadores dudan en describir esta tendencia como un resurgimiento religioso generalizado. En cambio, la denominan una "recalibración".

La asistencia sigue estando muy por debajo de la que experimentaban las iglesias hace décadas, y no todas las congregaciones se están recuperando de la misma manera.

«Esto no se distribuye de manera uniforme entre todas las congregaciones», explicó Norton. «El crecimiento neto se produjo principalmente en iglesias evangélicas o protestantes conservadoras».

En la iglesia bautista misionera Greater Friendship de Minneapolis, el pastor B. Charvez Russell afirma que la COVID aceleró tendencias que ya estaban en marcha.

"La asistencia a la iglesia ya mostraba una tendencia negativa", dijo Russell. "Cuando llegó la COVID, simplemente destapó la verdad y lo dejó todo al descubierto".

En lugar de desaparecer por completo, muchas iglesias se adaptaron. Los estudios bíblicos y los servicios religiosos se trasladaron al ámbito digital, y las congregaciones aprendieron nuevas formas de conectarse digitalmente.

"Tuvimos que cambiar la forma en que adoptamos la tecnología", dijo Russell. "Tuvimos que cambiar la forma en que la congregación responde a la tecnología".

Russell afirma que la asistencia a su iglesia se mantuvo estable a medida que más miembros se conectaban en línea. También observa un renovado interés espiritual, especialmente entre las generaciones más jóvenes.

"Los últimos jóvenes a los que bauticé fueron personas que se lo pidieron a sus padres", dijo, y agregó: "La gente necesita algo real ahora mismo".

Uno de los cambios más significativos y duraderos derivados de la pandemia podría ser el auge del ministerio digital. Lo que comenzó como una respuesta de emergencia durante los confinamientos se ha convertido en una parte permanente de la labor pastoral de la iglesia, permitiendo a las congregaciones conectar con personas mucho más allá de sus comunidades locales.

Ese cambio es especialmente evidente en la Iglesia de Dios de Fredonia, cerca de Dunlap, Tennessee, donde el pastor Levi Taylor dirige una pequeña congregación rural.

Antes de la COVID-19, Taylor afirma que la iglesia solía congregar entre 40 y 50 personas los domingos. Hoy en día, la asistencia promedio ronda entre las 15 y las 25 personas. "En cuanto llegó la COVID-19, la congregación se redujo a la mitad", declaró Taylor.

Aun así, Taylor afirma que la iglesia ha seguido experimentando crecimiento espiritual.
«Hemos visto a personas aceptar a Cristo por primera vez», dijo. «Hemos tenido varios bautismos. En cierto modo, hemos vuelto a la normalidad».

Al igual que muchos pastores, Taylor afirma que la tecnología es ahora esencial. Su iglesia transmite en directo los servicios religiosos y los estudios bíblicos por Facebook y YouTube, llegando a un público mucho más allá de las zonas rurales de Tennessee.

«Hay una iglesia en Kenia —de hecho, dos— cuyos pastores ven mucho de nuestro contenido», dijo Taylor. «A una de ellas incluso pudimos proporcionarle algunas Biblias. Eso nunca habría sido posible sin tecnologías como Zoom, Facebook y YouTube».

Los investigadores afirman que ese tipo de adaptación podría explicar por qué algunas iglesias parecen estar estabilizándose tras años de declive.

Pero también señalan que gran parte del crecimiento reciente puede reflejar simplemente que la gente está cambiando de congregación, en lugar de que haya más estadounidenses asistiendo a la iglesia en general.

"Las personas que asisten a la iglesia ahora no son necesariamente las mismas que estaban en su iglesia en 2019", dijo Norton, y agregó que aproximadamente el 70 por ciento de los nuevos asistentes provenían de otra congregación.

Aun así, pastores como Russell creen que los desafíos de la pandemia, en última instancia, impulsaron a las iglesias a reorientarse hacia su misión principal.

"Cuanto más vivamos este evangelio", dijo Russell, "más gente vendrá".