Un portavoz informa que el evangelista Billy Graham murió a los 99 años en su casa en Carolina del Norte.

El ministerio de Graham transformó la vida religiosa de los Estados Unidos y llegó a todo el mundo. Eventualmente se convirtió en consejero de los presidentes y el evangelista más escuchado en la historia.

El portavoz Mark DeMoss dice que Graham, quien sufría de cáncer, neumonía y otras dolencias, murió en su casa en Carolina del Norte, el miércoles por la mañana.

William Franklin Graham (su nombre completo) nació el 7 de noviembre de 1918, cuatro días antes del final de la Primera Guerra Mundial.

Criado en una granja lechera durante la Depresión, desarrolló una sólida ética de trabajo, que es bastante evidente a través de seis décadas de ministerio.

El reverendo Graham compartió el evangelio de Jesucristo con casi 215 millones de personas en vivo en más de 185 países y territorios.

Cientos de millones de personas más han sido alcanzadas a través de la radio, la televisión, el cine, los libros e Internet.

Billy Graham entregó su corazón a Jesucristo a los 16 años de edad. Su profunda conversión ocurrió bajo el ministerio del evangelista itinerante Mordecai Ham.

Respondiendo al llamado de Dios al ministerio, fue ordenado en 1939 por una iglesia de la Convención Bautista del Sur.

Cuatro años más tarde, se graduó de Wheaton College en Illinois, donde conoció y se casó con su esposa, Ruth.

"Todo lo que recuerdo es regresar a casa y arrodillarme esa noche y decir: 'Señor, si me permites pasar el resto de mi vida con ese hombre, lo consideraría como el mayor privilegio'", dijo una vez Ruth Graham. "Y afortunadamente, no sabía lo que estaba orando. Si hubiera sabido lo que me esperaba, no hubiera tenido el valor de orar así".

Billy Graham ganó su principal experiencia evangelística en la radio, y luego a través de Juventud para Cristo, una organización fundada para ministrar a jóvenes y militares durante la Segunda Guerra Mundial.

Después de la guerra, Graham predicó a través de los Estados Unidos y Europa.

Su ministerio con Juventud para Cristo abrió las puertas a una serie de campañas interconfesionales en varias ciudades a finales de la década de los 40.

La Cruzada de Los Ángeles de Graham en 1949 trajo reconocimiento internacional. Originalmente programado para tres semanas, las reuniones se extendieron a más de ocho semanas.

"En la ciudad de Los Ángeles, la carpa más grande jamás erigida para una reunión de avivamiento ahora está completa", informaron los medios de noticias en ese momento.

La tienda asentó a 6.500 personas, y varios miles más se pararon a los lados.

El equipo de Graham estableció cadenas de oración en toda la ciudad para interceder por la cruzada.

Una guerrera de oración, conocida como la Sra. Edwards, sintió una compulsión sobrenatural de llamar al legendario editor de periódicos William Randolph Hearst y contarle acerca de Billy Graham.

La cruzada de Los Ángeles se convirtió en noticia de primera plana. Eso llevó a que las multitudes se desbordaran y se tuvieran que extender las fechas de las muchas cruzadas que siguieron.

Una cruzada en Londres duró 12 semanas, y otra en la ciudad de Nueva York tuvo una duración de 16 semanas.

"Ahora les voy a pedir que se levanten de sus asientos, cientos de ustedes, hombres, mujeres, jóvenes", predicó Graham con su poderosa y familiar voz en el evento de Nueva York.

Incluso los miembros de pandillas entregaron sus armas en la cruzada de Nueva York.

Billy Graham no tenía miedo de enfrentar los males de la sociedad. Se unió al reverendo Martin Luther King, Jr. para combatir el racismo.

"Nunca digas que es religión de un hombre blanco o religión de un hombre negro", dijo. "Cristo pertenece a todas las personas. Él pertenece al mundo entero".

Graham también se enfrentó al apartheid, negándose a realizar una cruzada en Sudáfrica hasta que las reuniones se integraron.

A pesar de las agudas críticas de muchos en la comunidad religiosa, Billy Graham también llevó el mensaje de salvación detrás de la "Cortina de Hierro" a la Europa comunista oriental.

El socio del ministerio de Billy Graham, Cliff Barrows, dijo: "Ellos habían empacado los materiales en pequeñas bolsas de celofán con un lápiz, una tarjeta de decisión y un Evangelio para que tuvieran las Escrituras, y nosotros simplemente los repartimos. Los tiramos a la gente, y estaban alcanzándolos y agarrándolos. Tenían tanta hambre de escuchar la Palabra y de recibirla".

Incluso fue a Corea del Norte, uno de los regímenes más secretos del mundo para hablar sobre Cristo con su líder, el fallecido Kim Il Sung.

El evangelista Luis Palau dijo: "Billy Graham realmente abrió más países al Evangelio, inspiró a más predicadores jóvenes a tener fe para creer que las naciones podían abrirse, le dio credibilidad al cristianismo bíblico como nadie, excepto quizás el apóstol Pablo en la historia".

Al igual que el apóstol Pablo, Billy Graham no se avergonzó de compartir el Evangelio con personas en el poder.

Franklin Graham dijo: "Él se ha mantenido enfocado en contarles a hombres y mujeres acerca de Jesucristo. Su ministerio, su vida, cada compromiso con los oradores, cada oportunidad con un presidente o un rey o quien sea, siempre mantuvo la conversación en torno al Evangelio."

Era conocido como el pastor de los presidentes, amigo de 11 comandantes en jefe, demócratas y republicanos por igual.

El expresidente Jimmy Carter dijo: "Él ha buscado las oportunidades de servir a Dios, a todas las personas".

"Cuando ora contigo, sientes que está orando por ti, no por el presidente", dijo el expresidente Bill Clinton.

"El humilde hijo de un granjero que ayudó a cambiar el mundo es un regalo espiritual para todos nosotros", dijo el expresidente George H.W. Bush con lágrimas en los ojos.

El evangelista ayudó a cambiar el mundo, y el mundo lo notó.

Desde 1955, Billy Graham figuraba en un registro 54 veces, por la organización Gallup, como uno de los "10 hombres más admirados del mundo", incluido 48 veces consecutivas, más que cualquier otra persona en la historia.

Pero a pesar de la aclamación, Billy Graham caminó con humildad, una vida cedida a Cristo. Lo dejó claro en la dedicación de su biblioteca.

"Toda mi vida ha sido para agradar al Señor y honrar a Jesús, no para verme, no para pensar en mí", dijo Graham.

Durante su cruzada en la ciudad de Nueva York en 1957, Graham predicó lo que se convirtió en su invitación al evangelio: "Ven ahora, rápidamente. Mientras que cada cabeza se inclina en oración y el coro canta suavemente 'Tal como soy'. Cientos están listos viniendo de todas partes, ven con ellos".

Dirigiéndose a la cámara, también ofreció el evangelio a los espectadores en su casa, diciendo: "Esta noche puedes dar tu vida a Cristo. Solo inclina tu cabeza y di sí a Cristo en este momento".