Un misionero estadounidense secuestrado en Níger, puede haber sido capturado por yihadistas islámicos con vínculos con narcotraficantes.

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Jeffrey Woodke fue secuestrado el pasado sábado cuando un grupo de hombres armados irrumpió en su casa en la localidad de Abalak, matando a su guardia y otro individuo.

El ministro del Interior de Níger, Mohamed Bazoum, dijo a AFP que sus fuerzas armadas habían seguido a los secuestradores a través de la frontera hacia Malí, en dirección a una región controlada por un grupo de Al Qaeda conocido como el Movimiento por la Unicidad y la Yihad en África Occidental (MUJAO, por sus siglas en inglés).

"Probablemente fue secuestrado por el MUJAO o fue entregado a la MUJAO por quienes lo secuestraron", dijo Bazoum.

Según los informes, los líderes de MUJAO tienen conexiones con traficantes de droga en la región de Sahel.

Esta parte de África Occidental a menudo se enfrenta a ataques de grupos extremistas afiliados a Al Qaeda, del grupo terrorista Boko Haram, y otras bandas criminales que secuestran extranjeros y terminan exigiendo grandes sumas de dinero por sus rescates.

Un médico australiano secuestrado en febrero en Burkina Faso y una suiza secuestrada en Mali, ambos permanecen en cautiverio. El secuestro de Woody es el primero de un estadounidense en Níger.

"Somos conscientes de los informes del secuestro de un ciudadano de Estados Unidos en Níger", dijo un funcionario del Departamento de Estado después de que el secuestro se hiciera público. "El Departamento de Estado de Estados Unidos no tiene mayor prioridad que la seguridad de los ciudadanos estadounidenses en el extranjero".

Woodke, que es de McKinleyville, California, vive en Níger desde 1992, adquiriendo fluidez en varios idiomas locales, incluido el árabe.

Un residente local que conoce a Woodke dijo que él había sido amenazado.

"Intentamos muchas veces que él se fuera como estaba más expuesto que nunca, pero él se negó, diciendo que no tenía miedo", comentó el residente a la AFP.

Una fuente en Niamey dijo a CBN News que Woodke era conocido por su trabajo entre los Wodaabe, un grupo de personas en la región de Sahel.

Él y su esposa Else, quien es nativa de Holanda, comenzaron un programa de alfabetización y compartieron el Evangelio entre los nativos.

"Por favor, vaya a la iglesia a orar por él", dijo la fuente, bajo condición de anonimato. "Su trabajo es principalmente en la zona de Abalak, entre los Wodaabe y los Tuareg".

Justo antes de su secuestro, Woodke fue catalogado como un instructor en la Escuela de Misiones Redwood Coast, una filial de la Primera Iglesia Bautista en Arcata, California.

"Jeff ha pasado más de un cuarto de siglo involucrado en el ministerio de las misiones", declaró en su página web la Escuela de Misiones Redwood Coast. "Él ha dedicado los últimos 25 años de su vida a un ministerio que fundó en Níger entre un número de grupos no alcanzados".

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