HUNTINGTOWN, Maryland – Es el deporte de más rápido crecimiento en el país, con casi 20 millones de estadounidenses jugando al pickleball. Y ahora, las iglesias están aprovechando su popularidad.

Es un deporte relativamente fácil de aprender. Quizás por eso está creciendo tan rápido y están apareciendo canchas por todo el país.

En la Iglesia Emmanuel en Huntingtown, Maryland, tienen tres iglesias que abren tanto a miembros como a no miembros.

 "Tenemos muchos clientes habituales", declaró Bill Holston, miembro de Emmanuel, a CBN News. "Disminuye un poco durante los meses de verano porque la gente puede jugar al aire libre y, de alguna manera, eso es un poco más divertido".

Las canchas abren los lunes por la noche para los miembros, quienes pueden traer hasta dos invitados. Holston, uno de los organizadores, comienza cada sesión con una breve oración. A partir de ahí, comienzan los juegos.

 "Cuando jugamos, es bastante competitivo, pero realmente lo pasamos bien", dijo Wayne Boblitt, un jugador habitual.

Emmanuel ofrece varias sesiones de una hora. CBN News visitó el programa a las 16:00. 

"Solía ​​ser una persona que siempre se encerraba en sí misma, algo nerviosa por hacer las cosas, pero esto realmente me abrió a otras cosas y a poder confraternizar con otros cristianos y pasar un buen rato juntos", dijo Lisa Gratch, otra jugadora, a CBN News.

Todo esto es parte de una tendencia creciente más amplia que ocurre en todo el país: las iglesias aprovechan la popularidad del pickleball para hacer crecer la comunidad y también como una forma de llegar a los no creyentes.

Además de los lunes, Emmanuel invita a la comunidad a jugar el tercer sábado de cada mes.

"Las iglesias evangélicas, católicas, metodistas e incluso las no confesionales practican el pickleball, lo cual es bastante divertido", declaró Bob Smietana, reportero de Religion News Service, a CBN News. "Lo usan como una forma de difusión, de fortalecer la comunidad, y lo pasan genial".

Smietana habló con iglesias de todo el país para un informe reciente que realizó.

"Es un juego al que cualquiera puede jugar", explicó. "Eso es lo que me dijeron. La primera vez que vas, puedes pasar de no haber jugado nunca a jugar y pasártelo bien bastante pronto".

Se estima que 19,8 millones de estadounidenses jugaron pickleball en 2024, un 45 por ciento más que en 2023.

"Jugamos desde personas de 80 años hasta niños de 10, y podemos jugar juntos", dijo Christine King, otra jugadora y organizadora de la Iglesia Emmanuel, a CBN News. "¡Es un deporte que creo que todos se divierten!"

King llevó a su nieta pequeña a la sesión de CBN News. Dijo que varias personas se habían presentado para jugar al pickleball y luego empezaron a ir a la iglesia.

"No habían ido a la iglesia en 20 años y luego vinieron y algunos tal vez eran de una religión diferente y pensé que era bastante genial", dijo.

Holston lo expresó de esta manera:

"Cuando me convertí en creyente hace años, a mediados de los 70, existía el concepto de 'Evangelismo de Amistad', y esto es lo que es", dijo. "Acérquense a sus vecinos, a sus amigos, a sus compañeros de trabajo y ofrézcanles algo interesante que hacer con ustedes".

Y eso es todo. Diviértete, haz ejercicio y haz crecer el reino, poco a poco.