ANKAWA, Norte de Irak – Una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo está al borde de desaparecer. Décadas de guerra y persecución en Irak han expulsado a la mayoría de los creyentes del país, pero no todo está perdido.

En Erbil, justo más allá de la antigua ciudadela, se encuentra un barrio como ningún otro. Ankawa, un enclave cristiano que ha perdurado durante casi 2.000 años. Aquí, la gente sigue hablando arameo, la lengua de Jesús. El arzobispo de Erbil Bashar, Matti Warda, dijo: "Este es un lugar de evangelización; este es un lugar donde el cristianismo surgió justo en el siglo I." La Iglesia Asiria de Oriente, la Iglesia Católica Caldea y la Iglesia Ortodoxa Siria tienen sus raíces en esta tierra, haciendo de Irak el hogar de algunas de las comunidades cristianas más antiguas del mundo. Hoy, sin embargo, esa presencia ancestral está desvaneciéndose. La población cristiana aquí lleva décadas disminuyendo. "Cada vez que hay una crisis, una guerra, hay violencia, hay persecución, estas viejas heridas vuelven a sangrar", dijo el arzobispo Warda.

Antes de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, Irak albergaba hasta 1,5 millones de cristianos. Hoy en día, quedan menos de 130.000. "Es una situación aterradora", dijo el arzobispo Warda. Ano Jawhar Abdoka, ministro de Transporte y Comunicaciones, es el único miembro cristiano del gabinete del gobierno kurdo. Dice que ola tras ola de violencia ha expulsado a cristianos de sus hogares. Tras la invasión estadounidense llegó el auge de ISIS, que obligó a más de 100.000 cristianos a huir. 
Abdoka dijo: "1.100 iglesias fueron atacadas, 1.328 cristianos fueron asesinados por identidad en solo dos años, así que nuestra gente fue objetivo porque somos cristianos." Entre quienes se marcharon hace décadas y decidieron volver está Dilan Adamat. "Solía venir aquí de niño de vacaciones, solo por unas semanas, y volver a Francia siempre era un poco frustrante porque echaba de menos aquí, faltaba algo en mi vida, que era mi lado iraquí tras crecer en Francia", dijo. Para Adamat, este barrio no es solo de donde viene. Es parte de quién es. "Está la casa de mi tío, ahí está la casa de mi primo, está la de mi tía allí", dijo. Nacido en Ankawa y criado en Francia, pasó años regresando aquí de niño, sin sentirse en casa en ningún otro lugar. El antiguo consulado estadounidense resulta ser ahora la casa de su primo. "Lo sé, piensas que todos aquí son mis primos (empieza a reír), pero a principios de los 2000, solía venir aquí a esta casa para pasar unas semanas", dijo. Para Adamat, esto es más que geografía. Como cristiano caldeo de habla arameo, ve Irak como la cuna de su fe, su lengua e historia. "Espero que la gente preserve esta zona porque forma parte de nuestro patrimonio en Ankawa", dijo. Ahora esa herencia está en riesgo. Y tras décadas de violencia y desplazamientos, teme que pueda desaparecer por completo. "Estamos en un momento muy sensible de la historia; podríamos desaparecer completamente en un par de generaciones, así que, si no hacemos nada ahora al respecto, será demasiado tarde en unos años", dijo Adamat. En 2019, dejó una exitosa carrera jurídica en Francia y regresó a Ankawa para fundar The Return, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a cristianos iraquíes a regresar a su hogar ancestral. "Quería normalizar la idea de volver aquí, especialmente para nuestra comunidad. Sabes, nos fuimos por razones legítimas, la gente quedó traumatizada por guerras y crisis, pero en un momento me di cuenta de que la mayoría de esas personas tenían ese sueño de volver." No es una misión fácil. Irak sigue siendo inestable, y las nuevas tensiones regionales vuelven a hacer que las familias se pregunten si es seguro regresar. Aun así, desde 2023, su organización ha ayudado a cientos de personas a comenzar ese camino de regreso a casa. "Uno de los elementos clave de nuestra fe cristiana es la esperanza, y noté que nuestra gente había perdido la esperanza, así que mi misión es devolver esa esperanza a nuestra comunidad, y esto está profundamente arraigado en nuestra fe cristiana." El ministro Abdoka ve signos de esperanza, especialmente aquí en la región del Kurdistán de Irak.

"En Ankawa, que a menudo se llama el Vaticano de Irak o el Vaticano de Oriente, solo teníamos 2 iglesias. Eso fue en 2003, solo dos iglesias. Ahora en Ankawa tenemos más de 30 iglesias", dijo Abdoka. El año pasado, la región acogió su primer Desayuno Nacional de Oración del Kurdistán, reuniendo a personas de diferentes creencias, un raro momento de unidad en una región dividida. "En Kurdistán, decimos a todo Oriente Medio que la paz es posible y que la diversidad, la diversidad étnica y religiosa, no es una amenaza."  El pastor Malath Baythoon, de la Christian Missionary Alliance Erbil, ha visto esa esperanza de primera mano. "El Kurdistán se ha convertido en una especie de lugar seguro para muchas personas durante muchos años", dijo. Fundó su iglesia en 2012 con solo dos familias. Ahora es una de las iglesias evangélicas más grandes de Irak.

"Aquí tenemos libertad para trabajar, para ser reconocidos oficialmente, para expandirnos, para construir e incluso para acercarnos a la gente, para tener servicios abiertos, para que quien quiera venga a visitar la iglesia, y siempre el gobierno quiere apoyar a las iglesias." Aun así, quienes están aquí saben que el futuro no será fácil. 
Adamat dijo: "Nunca estaremos completamente en paz, pero al mismo tiempo, nunca estará muerta. Siempre habrá vida."