BANGKOK (AP) - Tres voluntarios estadounidenses de una organización cristiana evangélica con sede en Estados Unidos han sido detenidos en la nación del sudeste asiático de Laos, dijo el grupo.

Vision Beyond Borders, con sede en Casper, Wyoming, dijo en un comunicado que los tres, a quienes identificaron solo con los nombres de Wayne, Autumn y Joseph, fueron detenidos por la policía mientras visitaban aldeas en la provincia noroccidental de Luang Namtha.

Eric Blievernicht, el gerente de operaciones del grupo misionero, dijo en un correo electrónico el sábado que los tres llevaban folletos del Evangelio y reproductores de MP3 con Escrituras y otro material cristiano para compartir con los aldeanos.

Las autoridades de Laos no pudieron ser contactadas de inmediato, ya que comenzaron las celebraciones de las vacaciones tradicionales extendidas del Año Nuevo. Una consulta por correo electrónico a la Embajada de los Estados Unidos en Laos no fue respondida de inmediato.

Los cristianos en Laos, especialmente aquellos que realizan trabajos de proselitismo, enfrentan la presión de dos perspectivas, el rígido gobierno comunista del viejo estilo del país desconfía de los forasteros y busca regular todas las religiones, y la comunidad animista del país en su mayoría budista, que generalmente se encuentra en áreas rurales, también es a menudo hostil.

La situación actual de los tres voluntarios no estaba clara. El sitio web de Radio Free Asia, financiado por el gobierno de los EE. UU., citó a un oficial de la policía de Luang Namtha sin nombre que dijo que los tres habían sido arrestados pero no fueron detenidos.

"Lo que sabemos de estos tres individuos es que no están detenidos", dijo, "Sus pasaportes acaban de ser confiscados".

El sitio web de la RFA también citó a un funcionario anónimo del Departamento de Estado de EE. UU. Que dijo: "Podemos confirmar la detención temporal y la posterior liberación de tres ciudadanos estadounidenses en Luang Namtha, Laos. Asumimos seriamente nuestra responsabilidad de ayudar a los ciudadanos estadounidenses en el extranjero y estamos brindando todos los servicios consulares apropiados ".

La declaración de Vision Beyond Borders dijo que los tres voluntarios "no eran en ningún sentido legítimo una amenaza para la gente o el gobierno de Laos; más bien, la suya era una misión de amor y preocupación por las personas que, de otro modo, nunca podrían escuchar el amor de Dios por ellos ".

Vision Beyond Borders es uno de varios grupos misioneros que realizan trabajo misionero semi-encubierto en países cuyos gobiernos son a menudo hostiles al cristianismo y son más conocidos por acciones como el tráfico de Biblias a lugares como China.

El grupo dice que también ayuda a apoyar a los niños pobres y huérfanos, proporciona casas seguras para las mujeres que han escapado de la trata sexual y ha enviado suministros de socorro para refugiados a Medio Oriente.

El Informe Internacional de Libertad Religiosa 2017 del Departamento de Estado de EE. UU. Dijo sobre Laos que "los informes continuaron de las autoridades, especialmente en aldeas aisladas, arrestando, deteniendo y exiliando a seguidores de religiones minoritarias, particularmente cristianos".

El grupo de libertad religiosa con sede en el Reino Unido, Christian Solidarity Worldwide, expresó su preocupación en 2012 por "un patrón de opresión religiosa en la provincia de Luang Namtha", diciendo que los cristianos en al menos 15 aldeas reportaron casos de hostigamiento por parte de las autoridades. Los informes de hostigamiento y violencia también han venido de otras partes de Laos durante un período de años.

Luang Namtha es mejor conocido como una estación de paso para mochileros que viajan entre Laos y China.