La gente se reúne mientras el personal de emergencia trabaja en el lugar de un incendio en la iglesia de Abu Sefein que ha matado a más de 40 personas y herido al menos a otras 14, en El Cairo, Egipto, el domingo 14 de agosto de 2022. (Foto AP/Tarek Wajeh)
EL CAIRO (AP) - Un incendio arrasó el domingo una iglesia copta ortodoxa repleta durante los servicios matutinos en la capital de Egipto, llenándola rápidamente de un espeso humo negro y matando a 41 cristianos, entre ellos al menos 15 niños.
Varias personas atrapadas saltaron desde los pisos superiores de la iglesia Mártir Abu Sefein para intentar escapar de las intensas llamas, según los testigos. "Asfixia, asfixia, todos muertos", dijo un angustiado testigo, que sólo dio un nombre parcial, Abu Bishoy.
Dieciséis personas resultaron heridas, entre ellas cuatro policías que participaron en las labores de rescate.
Se desconoce la causa del incendio en la iglesia del barrio obrero de Imbaba. La investigación inicial apuntaba a un cortocircuito eléctrico, según un comunicado de la policía.
Familiares desesperados esperaban afuera para saber de sus parientes que estaban dentro de la iglesia y en los hospitales cercanos donde las víctimas fueron trasladadas. Las imágenes del lugar de los hechos que circularon por Internet mostraban muebles quemados, incluidas mesas y sillas de madera. Se vio a los bomberos apagando las llamas mientras otros llevaban a las víctimas a las ambulancias.
Los testigos dijeron que había muchos niños dentro del edificio de cuatro pisos, que tenía dos guarderías.
"Hay niños, no sabíamos cómo llegar a ellos", dijo Abu Bishoy. "Y no sabemos de quién es el hijo, o de quién es la hija. ¿Es posible?"
Un total de 15 niños murieron en el incendio, según Copts United, un sitio web de noticias centrado en noticias cristianas.
Una lista de víctimas obtenida por The Associated Press decía que 20 cuerpos, entre ellos 10 niños, fueron trasladados al hospital público de Imbaba. Tres de ellos eran hermanos, gemelos de 5 años y un niño de 3 años, según la lista. El obispo de la iglesia, Abdul Masih Bakhit, también se encontraba entre los muertos en la morgue del hospital.
Veintiún cuerpos fueron trasladados a otros hospitales.
Mousa Ibrahim, portavoz de la Iglesia Ortodoxa Copta, dijo a la AP que entre los muertos se encontraban unos trillizos de 5 años, su madre, su abuela y una tía.
El testigo Emad Hanna dijo que un trabajador de la iglesia logró sacar a algunos niños de la guardería de la iglesia.
"Subimos las escaleras y encontramos gente muerta. Y empezamos a ver desde fuera que el humo era cada vez mayor, y la gente quería saltar desde el piso superior", dijo Hanna.
"Encontramos a los niños", algunos muertos y otros vivos, añadió.
El ministro de Salud del país culpó al humo y a la estampida de personas que intentaban huir del incendio de causar las víctimas mortales. Ha sido una de las peores tragedias de incendios en Egipto en los últimos años.
La iglesia está situada en una calle estrecha de uno de los barrios más densamente poblados de El Cairo. El domingo es el primer día laborable de la semana, y los atascos obstruyen las calles de Imbama y sus alrededores por la mañana.
Algunos familiares criticaron lo que, según ellos, fueron retrasos en la llegada de las ambulancias y los bomberos. "Llegaron después de que la gente muriera... Vinieron después de que la iglesia se quemara", gritó una mujer que se encontraba frente a la iglesia en llamas.
El ministro de Sanidad, Jaled Abdel-Ghafar, replicó que la primera ambulancia llegó al lugar dos minutos después de que se informara del incendio.
Quince vehículos de bomberos fueron enviados al lugar de los hechos para apagar las llamas, mientras que las ambulancias trasladaron a los heridos a los hospitales cercanos, dijeron las autoridades.
El presidente Abdel Fattah el-Sissi habló por teléfono con el papa cristiano copto Tawadros II para ofrecerle sus condolencias, dijo la oficina del presidente. El jeque Ahmed al-Tayeb, Gran Imán de Al-Azhar, también ofreció sus condolencias al jefe de la iglesia copta.
"Estoy siguiendo de cerca la evolución del trágico accidente", escribió el-Sissi en Facebook. "He ordenado a todos los organismos e instituciones estatales implicados que tomen todas las medidas necesarias, y de forma inmediata, para hacer frente a este accidente y a sus efectos".
El ministro de Salud, Abdel-Ghafar, dijo en un comunicado que dos de los heridos habían sido dados de alta en un hospital, mientras que los demás seguían siendo tratados.
El ministerio del Interior dijo que recibió un informe del incendio a las 9 de la mañana, hora local, y que los primeros en responder descubrieron que el fuego se había producido en un aire acondicionado del segundo piso del edificio.
El Ministerio, que supervisa a la policía y a los bomberos, culpó a un cortocircuito eléctrico del incendio, que produjo grandes cantidades de humo. Mientras tanto, el fiscal jefe del país, Hamada el-Sawy, ordenó una investigación y se envió un equipo de fiscales a la iglesia. Dijo que la mayoría de las víctimas murieron por inhalación de humo.
El domingo por la tarde, los servicios de emergencia dijeron que habían conseguido apagar las llamas y el primer ministro y otros altos cargos del gobierno llegaron para inspeccionar el lugar. El primer ministro, Mustafa Madbouly, declaró que las víctimas supervivientes y las familias de los fallecidos recibirían indemnizaciones y que el gobierno reconstruiría la iglesia.
A última hora de la tarde, los féretros con los muertos fueron trasladados en ambulancias para las oraciones previas al entierro en dos iglesias del cercano barrio de Waraq, mientras las mujeres llorando se alineaban en su camino. Cientos de dolientes se reunieron en las iglesias para los funerales, antes de llevar los cuerpos para su entierro en los cementerios cercanos.
Los cristianos egipcios representan alrededor del 10% de los más de 103 millones de habitantes del país y llevan mucho tiempo quejándose de la discriminación que sufren por parte de la mayoría musulmana de la nación.
El incendio del domingo fue una de las peores tragedias por incendio de los últimos años en Egipto, donde las normas de seguridad y las regulaciones contra incendios se aplican poco. En marzo del año pasado, un incendio en una fábrica de ropa cerca de El Cairo mató al menos a 20 personas e hirió a 24.
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