Tim Stephens es el pastor de la Iglesia Bautista Fairview en Calgary, Alberta, Canadá. (Crédito de la captura de pantalla: Fairview Baptist Church/YouTube)

Un pastor canadiense, que fue arrestado dos veces en 2021 por desafiar las duras restricciones de salud pública del gobierno canadiense durante la pandemia de COVID-19, fue absuelto de todos los cargos el martes. 

El Tribunal Provincial de Alberta exoneró al pastor Tim Stephens de la Iglesia Bautista Fairview en Calgary de todos los cargos relacionados con la salud pública relacionados con el distanciamiento social, según el bufete de abogados sin fines de lucro Justice Center for Constitutional Freedoms (JCCF), cuyos abogados representaron a Stephens. 

"Nos complace que el Tribunal haya absuelto al pastor Stephens de los cargos de incumplimiento de una orden de salud pública", dijo la JCCF en un comunicado de prensa. "El pastor Stephens fue ilegalmente arrestado y encarcelado por haber violado presuntamente las Órdenes de Salud Pública, que desde entonces han demostrado ser ineficaces y dañinas. Esta decisión deja las cosas claras sobre la justificación de sus acciones y sobre la importancia de respetar los derechos y libertades de la Carta."

La Carta Canadiense de Derechos y Libertades es parte de la Constitución de Canadá y es la ley más importante del país norteamericano. 

La policía usó un helicóptero para cazar a Stephens y ubicar servicios religiosos al aire libre

Aunque fue arrestado dos veces por presuntamente violar las órdenes de salud pública de Alberta, fue el segundo arresto de Stephens el que ganó más notoriedad. Como informó CBN News en julio de 2021, el pastor de la Iglesia Bautista de Fairview fue arrestado después de que la policía usara un helicóptero para rastrearlo como un criminal y descubrir dónde estaba celebrando servicios de adoración al aire libre. Dijeron que estaba "desobedeciendo" las órdenes de salud pandémicas a pesar de que solo 951 casos de COVID reportados en todo Canadá en ese momento. 

Poco después, los agentes de la ley se presentaron en la casa de Stephens y lo arrestaron mientras sus hijos lloraban.

Pasó 18 días en la cárcel antes de ser liberado el 1 de julio de 2021. En el momento de su liberación, las Órdenes de Salud Pública de Alberta habían sido revocadas.

"Hoy es un día muy agradecido", le había dicho el pastor a Rebel News, un medio conservador con sede en Canadá. "Estoy agradecido de que las restricciones se hayan hecho y rescindido, incluidas las órdenes judiciales que las acompañan".

Además de pasar un total de 21 días en la cárcel, Stephens también recibió seis multas por violación provincial por su supuesta desobediencia a las órdenes de salud pública de la provincia. Cuatro de esas citas se eliminaron previamente. La decisión judicial del martes también borró las dos multas restantes. 

Premier de Alberta podría emitir indultos

La noticia de la absolución de Stephens se produce cuando Danielle Smith, la nueva primera ministra de Alberta, dijo la semana pasada que estaba buscando indultos a los habitantes de Alberta que recibieron multas o fueron arrestados por violar las restricciones de salud pública de COVID-19. 

La administración de Smith podría seguir el movimiento del primer ministro de Ontario, Doug Ford , quien se disculpó públicamente en abril de 2021 y dijo que las medidas de cierre draconianas impuestas por su gobierno "fueron demasiado lejos".

"En pocas palabras, nos equivocamos", dijo. "Cometimos un error. Estas decisiones dejaron a mucha gente muy preocupada. De hecho, dejaron a mucha gente enojada y molesta. Sé que nos equivocamos. Sé que cometimos un error. Y por eso, Lo siento y me disculpo sinceramente".

Iglesias atacadas en Canadá, pastores múltiples encarcelados

Como informó CBN News desde el comienzo de la pandemia, las autoridades canadienses atacaron iglesias en todo el país, arrestaron y encarcelaron a pastores, impusieron grandes multas a las congregaciones y cerraron lugares de culto.

Artur Pawlowski, el pastor de Street Church y Cave of Adullam en Calgary, Alberta, fue arrestado cinco veces en los últimos dos años por las autoridades por celebrar reuniones de adoración en la iglesia a pesar de los mandatos. Durante un incidente capturado en video en abril de 2021, incluso obligó a los policías a salir del edificio de la iglesia durante el fin de semana de Pascua. 

En ese momento, Pawlowski criticó a los trabajadores del gobierno como "psicópatas nazis" y "personas enfermas y malvadas" que estaban "intimidando a la gente en una iglesia durante la Pascua".

Como informó CBN News en octubre de 2021, el pastor Tobias Tissen de Steinbach, Manitoba, también fue arrestado por supuestamente violar las órdenes de salud de COVID-19. Pasó una noche más en la cárcel después de que la policía dijera que no sería liberado a menos que aceptara dejar de predicar en la iglesia.

Los legisladores de Ohio instaron a EE. UU. a poner a Canadá en la 'Lista de vigilancia' de libertad religiosa a principios de este año

La noticia de la continua persecución religiosa en Canadá incluso llevó a los legisladores de la Cámara de Representantes de Ohio a presentar una resolución en marzo pasado llamando a Canadá por su persecución de pastores durante la pandemia. 

La resolución de seis páginas mencionó la historia de libertad religiosa que comparten Canadá, Estados Unidos y el estado de Ohio, pero condenó las acciones de las autoridades canadienses que arrestaron, multaron y encarcelaron a miembros del clero durante las medidas enérgicas contra el COVID. 

"Nosotros, los miembros de la Cámara de Representantes de la 134.ª Asamblea General del Estado de Ohio, hemos tomado nota de los abusos de la libertad religiosa que se han producido en todas las provincias de Canadá durante la pandemia de COVID-19", dice la resolución. .

En ese momento, los legisladores de Ohio también instaron a la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de EE. UU. (USCIRF) a "considerar agregar a Canadá a la Lista Especial de Vigilancia de países donde el gobierno comete violaciones de la libertad religiosa".

USCIRF es una agencia independiente y bipartidista del gobierno federal de los EE. UU. creada por la Ley de Libertad Religiosa Internacional (IRFA) de 1998. La agencia actúa como organismo de control, supervisando el derecho universal a la libertad de religión o de creencias en el extranjero; hace recomendaciones de política al Presidente, al Secretario de Estado y al Congreso; y realiza un seguimiento de la implementación de estas recomendaciones. 

La agencia también mantiene una lista de vigilancia de países de especial preocupación que son los peores infractores de la libertad religiosa en el mundo.