El periodista francés Olivier Dubois, a la izquierda, y el trabajador humanitario estadounidense Jeffery Woodke, al centro, llegan a la sala VIP del aeropuerto de Niamey, Níger, el lunes 20 de marzo de 2023. (Foto AP/Judith Besnard)

NIAMEY, Níger (AP) — Un trabajador humanitario estadounidense retenido por extremistas islámicos en África Occidental durante más de seis años y un periodista francés secuestrado hace casi dos años fueron liberados el lunes, dijeron las autoridades.

Fueron llevados juntos a la capital de Níger. Funcionarios estadounidenses dijeron que no se había pagado ningún rescate por el trabajador humanitario Jeffery Woodke y elogiaron al gobierno de Níger por ayudar a su liberación. El gobierno francés no comentó cómo se ganó la libertad del periodista Olivier Dubois.

La semana pasada, el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, visitó Níger, donde anunció $150 millones en asistencia directa a la región del Sahel.

"Estoy muy complacido de que ahora estemos viendo que eso se materializa hoy", dijo Blinken, agradeciendo a su equipo y a Níger por sus esfuerzos. "No descansaremos hasta que estén todos en casa, como Jeffery reunido con sus familias".

Funcionarios en Níger anunciaron inesperadamente el lunes por la mañana que los dos hombres habían tomado un vuelo especial a la capital del país, pero no proporcionaron detalles. Funcionarios estadounidenses dijeron que el rehén estadounidense no fue liberado en Níger sino en la región circundante que incluye Mali, donde Dubois fue secuestrado en 2021.

Ambos parecían estar físicamente bien cuando se reunieron brevemente con un pequeño grupo de periodistas en Niamey. Dubois sonrió ampliamente cuando fue recibido por simpatizantes, diciendo que estaba cansado pero que, por lo demás, estaba bien.

"Es increíble para mí estar aquí, ser libre", dijo el periodista de 48 años. "No me lo esperaba en absoluto. Me gustaría rendir homenaje a Níger y a su conocimiento de este tipo de misiones delicadas. Y rendir homenaje a Francia y a todos los que hicieron posible estar aquí hoy".

Woodke, que estaba bronceado, tenía el pelo largo y gris recogido en una cola de caballo y usaba un bastón, no habló.

Los dos hombres eran los extranjeros de más alto perfil que se sabe que están detenidos en la región, y su liberación fue la mayor desde que una mujer francesa y dos hombres italianos fueron liberados juntos en Malí en octubre de 2020.

La organización de prensa Reporteros sin Fronteras, que durante mucho tiempo presionó por la liberación de Dubois, dijo que "sentimos alegría y un inmenso alivio" y agradeció a las autoridades francesas.

Els Woodke, emitió un comunicado a través de un portavoz de la familia diciendo que aún no había hablado con su esposo pero que le habían dicho que estaba en buenas condiciones.

“Ella alaba a Dios por responder las oraciones de los cristianos en todas partes que han orado por este resultado”, se lee en el comunicado.

Woodke había sido secuestrado de su casa en Abalak, Níger, en octubre de 2016 por hombres que emboscaron y mataron a sus guardias y lo obligaron a punta de pistola a subir a su camión, donde lo condujeron hacia el norte, hacia la frontera con Malí.

En una conferencia de prensa de 2021 en Washington, Els Woodke dijo que creía que su esposo estaba retenido por un grupo militante vinculado a Al Qaeda conocido como JNIM y dijo que los captores de su esposo habían pedido un rescate multimillonario por su liberación.

Dubois también estaba retenido por militantes de JNIM, aunque no estaba claro cuánto tiempo habían pasado juntos los dos rehenes extranjeros en cautiverio, dijo Laith Alkhouri, director ejecutivo de Intelonyx Intelligence Advisory.

"Si bien no está claro qué circunstancias llevaron a la liberación de los rehenes, podría no ser una coincidencia que su libertad se produjera cuando Blinken concluyó su visita a Níger y destinó millones de dólares en ayuda, algunos de los cuales podrían haber engrasado al gobierno de Níger y usar su aparato de inteligencia para negociar su liberación", dijo Alkhouri.

Los grupos han secuestrado rehenes durante mucho tiempo para pedir rescate en el Sahel, la vasta extensión semiárida debajo del desierto del Sahara. Los cautivos liberados anteriormente han descrito que los trasladan con frecuencia de un sitio a otro en condiciones desgarradoras en medio de temperaturas sofocantes. Los extremistas pretenden usar millones en rescate para financiar sus operaciones yihadistas, aunque no todos los países participan en negociaciones de pago.

El funcionario de la administración de Biden no identificó al grupo específico que se cree responsable de mantener a Woodke en cautiverio, y dijo que varias redes superpuestas operaban en esa parte de África occidental.

El lunes, el Comité Internacional de la Cruz Roja anunció que dos de sus empleados fueron liberados en Malí. La organización no quiso revelar la identidad de los empleados ni las circunstancias del secuestro, y no se pudo confirmar si había alguna conexión con los otros rehenes cuya liberación se anunció el mismo día.

Al menos 25 extranjeros y un número incalculable de locales han sido secuestrados en el Sahel desde 2015, según el Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados. En 2020, las autoridades suizas dijeron que la misionera cristiana Beatrice Stoeckli fue asesinada por sus captores militantes.

Se cree que militantes con vínculos con al-Qaeda y el grupo Estado Islámico todavía tienen cautivos a varios, incluido un sacerdote alemán. El reverendo Hans-Joachim Lohre se preparaba para celebrar una misa en la capital de Malí cuando fue secuestrado en noviembre pasado.

El año pasado, una pareja italiana y su hijo fueron secuestrados con una empleada doméstica en el sur de Malí.