ARCHIVO - En esta fotografia proporcionada por la NASA, el astronauta estadounidense e ingeniero de vuelo de la Expedicién 66, Mark Vande Hei, observa la Tierra desde el 
interior de la ctipula de siete ventanas, la ventana de la Estacidn Espacial Internacional al mundo, el 4 de febrero de 2022. (Kayla Barron/NASA via AP, Archivo) 

A unas 10 millas del Centro Espacial Johnson, una iglesia del área de Houston toma un momento durante los estudios bíblicos de los miércoles y los servicios del domingo por la noche para orar por dos miembros que no pueden estar allí.

De hecho, no hay forma de que los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Tracy Dyson puedan presentarse en la Iglesia Bautista de Providence. Están en el espacio, orbitando el planeta. Más específicamente, estos dos miembros están trabajando juntos en la Estación Espacial Internacional .

Como muchos astronautas antes que ellos, trajeron consigo su fe cuando se lanzaron al espacio.

“Dios nos usa a todos de maneras muy interesantes, y creo que obtengo la mayor alegría de lo que hago cuando pienso en ello en esos términos”, dijo Dyson, hablando de su trabajo en el podcast “Bible Project” antes de su lanzamiento en marzo en una nave espacial rusa Soyuz.

La misión de seis meses de Dyson no está prevista que finalice hasta septiembre, pero Wilmore y su compañera piloto de pruebas de la NASA, Suni Williams, deberían haber regresado hace semanas. Se quedarán más tiempo de lo previsto tras las fallas de los propulsores y las fugas de helio en el vuelo inaugural de la tripulación de Boeing para su cápsula Starliner . Wilmore y Williams han dicho que confían en que la cápsula los devolverá a casa sanos y salvos; los ingenieros todavía están estudiando minuciosamente los datos de prueba de Starliner.

Todavía no hay fecha de regreso, lo que significa que las preocupaciones de la congregación se han calmado por ahora, ya que están a salvo a bordo de la estación espacial, dijo Tommy Dahn. Es pastor de la iglesia de Pasadena, Texas, donde Dyson es miembro nuevo y Wilmore es un anciano desde hace mucho tiempo.

Son los días del lanzamiento y el regreso los que aumentan sus ansiedades... y sus oraciones.

"Definitivamente estaremos atentos mientras descubrimos cuándo sucederá eso", dijo Dahn, quien está en estrecho contacto con Wilmore y su esposa durante la última misión.

Wilmore hizo una pausa antes de abordar el Starliner en cada intento de lanzamiento, orando junto a los técnicos y Williams. Reconoció los riesgos del vuelo espacial, especialmente en un vuelo de prueba como el suyo.

“Nuestras familias han sido parte de esto desde el principio... En cuanto a la preparación, están preparados. Confiamos en el Dios soberano. Cualquiera que sea el plan, estamos listos para ello, sea lo que sea”, dijo a los periodistas antes del vuelo.

La fe de Wilmore en que Dios está al mando le da a su familia una gran paz, dijo su esposa, Deanna Wilmore, a través de un mensaje de texto. Él está contento en la estación espacial, sin preocuparse ni inquietarse, dijo.

“No estamos diciendo que esto significa que no pasará nada malo o que el Starliner traerá a Barry a casa sano y salvo, pero todo lo que haga el Señor será para nuestro bien y para Su gloria”, incluso si no lo entienden del todo, dijo.

El programa espacial estadounidense ha tenido logros sorprendentes y tragedias devastadoras.

El ex astronauta de la NASA Mike Hopkins sabía que la exploración espacial era un gran riesgo, pero no sintió todo su peso hasta su primera misión. Una compañía de seguros de vida se lo demostró antes del lanzamiento del cohete Soyuz en septiembre de 2013, dijo Hopkins, recordando que le dijeron que no aseguraban a los astronautas.

Hopkins se dio cuenta de que no estaba espiritualmente preparado. Entre los entrenamientos, comenzó a convertirse al catolicismo, una fe en la que había estado inmerso desde que empezó a salir con su esposa católica, pero insistió en que nunca se uniría.

“Es la idea de ser astronauta y reconocer los riesgos que corremos”, dijo. “Sentí que me faltaba algo”.

Cuando recibió la comunión por primera vez, se sintió invadido por una claridad y una paz que deseaba llevar consigo al espacio. Con la ayuda de sus sacerdotes, Hopkins consiguió permiso para llevarse un copón de hostias consagradas. Se administró la comunión semanalmente a sí mismo y en los días de caminatas espaciales intensas y prolongadas.

“Eso marcó el tono del día”, dijo. “Luego, uno simplemente recorre el proceso paso a paso de ejecutar la caminata espacial, pero haciéndolo sabiendo que Cristo está conmigo”.

Otros han tomado la comunión en el espacio, incluido el astronauta del Apolo 11, Buzz Aldrin, después de aterrizar en la Luna con Neil Armstrong en 1969.

El reverendo Wencil Pavlovsky, pastor de la iglesia católica St. Paul the Apostle en el área de Houston, ayudó al ex astronauta Mark Vande Hei a llevar la comunión a la órbita. Vande Hei estaba a bordo de la estación espacial en 2017 cuando el papa Francisco la convocó.

Pavlovsky dice que ayudar a los astronautas no es muy diferente que ayudar a otros: “Lo que encuentro único y lo que verdaderamente aprecio es que tienen una perspectiva muy diferente porque pueden mirarnos como lo hace Dios”.

En relación con esto, existe un fenómeno que el filósofo Frank White llama el Efecto de Visión General, cuando la visión del mundo de alguien cambia después de mirar la Tierra desde el espacio.

Treinta y seis feligreses de San Pablo Apóstol han sido astronautas, dijo Pavlovsky. Fundada en la década de 1960 para servir a la creciente comunidad espacial, la iglesia abraza su historia, incluso con vitrales diseñados a partir de imágenes del telescopio Hubble y su colección curada de recuerdos de viajes espaciales.

Según la NASA, no se sabe cuántos han practicado su fe en órbita, porque algunos la mantienen en privado. Pero se permiten artículos religiosos certificados para vuelos. En 2023, la astronauta Jasmin Moghbeli celebró Hanukkah en la estación espacial y compartió un video en el que aparecía una menorá, un dreidel giratorio y su vista de la Tierra.

El rabino de Houston, Shaul Osadchey, alentó a un miembro de su congregación y entonces astronauta Jeffrey Hoffman a llevar la primera Torá al espacio en su última misión en el transbordador en 1996. Osadchey localizó un rollo en miniatura, y él y unos 40 miembros de la sinagoga asistieron al lanzamiento en Florida.

“Llevamos nuestra cultura y nuestros orígenes adondequiera que vamos”, dijo Osadchey, señalando que Hoffman leyó la Torá, específicamente el comienzo del Génesis, en Shabat. “Jeff llevó la tradición judía a un nuevo ámbito, un nuevo mundo que está siendo conquistado por los humanos”.

Los tres astronautas a bordo del Apolo 8 transmitieron su lectura del Génesis en la víspera de Navidad mientras volaban alrededor de la luna, comenzando con “En el principio, Dios creó los cielos y la Tierra”.

La NASA afirma que ayuda a los astronautas observantes a mantenerse conectados con su comunidad religiosa. Gracias a Dyson y Wilmore, su congregación bautista del sur, que cuenta con unas 250 personas cada domingo, ha tenido oportunidades únicas.

A pesar de la distancia, las mujeres de la iglesia prepararon una especie de paquete de ayuda —notas de aliento— para Dyson, dijo Dahn.

“Barry, él prácticamente nos ministra”, dijo, señalando cómo Wilmore hace llamadas de aliento a los feligreses mientras está en el espacio.

Después de que Wilmore llegó a la estación espacial a principios de junio, él y Dyson aparecieron en vivo a través de un video en un servicio dominical de la Iglesia Bautista de Providence y le dieron a la congregación un recorrido por la estación, dijo Dahn. Wilmore dio una lección antes de que él y otros a bordo de la estación espacial dirigieran a la congregación en el canto de “Amazing Grace”.

"Es emocionante", dijo Dahn, y agregó que los pensamientos sobre Dios surgen con facilidad cuando los astronautas muestran la Tierra a través de la ventana de la estación espacial. Al igual que otros cristianos teológicamente conservadores, él cree que Dios es el creador del universo tal como se describe en la Biblia, no el Big Bang u otras teorías.

"Es una confirmación. No quiero ser grosero, pero nos hace reír un poco de los terraplanistas", dijo.

Wilmore utiliza su experiencia en el espacio para mejorar la comprensión de las personas sobre sus creencias cristianas, dijo Dahn, destacando sus compromisos como conferenciante con el ministerio Respuestas en Génesis, que dirige el Museo de la Creación y Ark Encounter, atracciones evangélicas en Kentucky.

Pocos pueden hacer lo que hacen Dyson y Wilmore, aunque es poco probable que lo digan ellos mismos, dijo Corey Johnson, otro pastor bautista de Providence. Recuerda cómo Wilmore organizó un grupo para construir una cerca en su casa y cómo Dyson leía con gusto un libro a sus hijos durante la visita.

“Son personas con un talento único”, dijo, pero “son mucho más que lo que hacen en su trabajo diario”.