BEIRUT (AP) - Cientos de buscapersonas portátiles explotaron casi simultáneamente en Líbano y partes de Siria el martes, matando al menos a ocho personas, incluidos miembros del grupo militante Hezbollah y una niña, e hiriendo al embajador iraní, dijeron funcionarios del gobierno y de Hezbollah.

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Las autoridades apuntaron a Israel en lo que parecía ser un sofisticado ataque a distancia que hirió a más de 2.700 personas en un momento de creciente tensión en la frontera con Líbano.

El ejército israelí se negó a hacer comentarios.

Un funcionario de Hezbolá que habló bajo condición de anonimato dijo a The Associated Press que la nueva marca de buscapersonas portátiles utilizadas por el grupo primero se calentó y luego explotó, matando al menos a dos de sus miembros e hiriendo a otros. 

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El ministro de Salud del Líbano, Firas Abiad, dijo que al menos ocho personas murieron y 2.750 resultaron heridas, 200 de ellas de gravedad.

La agencia de noticias estatal iraní IRNA dijo que el embajador del país, Mojtaba Amani, resultó herido superficialmente por la explosión de un buscapersonas y estaba siendo tratado en un hospital. 

Fotos y videos de los suburbios del sur de Beirut que circulan en las redes sociales y en los medios locales muestran a personas tendidas en el pavimento con heridas en las manos o cerca de los bolsillos de los pantalones.

El líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, advirtió previamente a los miembros del grupo que no llevaran teléfonos celulares, diciendo que podrían ser utilizados por Israel para rastrear sus movimientos y llevar a cabo ataques selectivos.

El Ministerio de Salud del Líbano pidió a todos los hospitales que estuvieran en alerta para recibir a pacientes de urgencia y que las personas que tuvieran buscapersonas se alejaran de ellos. También pidió a los trabajadores sanitarios que evitaran el uso de dispositivos inalámbricos.

Fotógrafos de AP en los hospitales de la zona dijeron que las salas de emergencia estaban sobrecargadas de pacientes, muchos de ellos con heridas en las extremidades, algunos en estado grave.

La Agencia Nacional de Noticias estatal dijo que los hospitales en el sur del Líbano, el este del valle de Bekaa y los suburbios del sur de Beirut -todas áreas donde Hezbollah tiene una fuerte presencia- habían pedido a la gente que donara sangre de todo tipo.

La agencia de noticias informó que en los suburbios del sur de Beirut y otras áreas “el sistema de buscapersonas portátil fue detonado usando tecnología avanzada y se reportaron docenas de heridos”.

El funcionario de Hezbolá, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo que las explosiones fueron el resultado de “una operación de seguridad que tenía como objetivo los dispositivos”.

“El enemigo (Israel) está detrás de este incidente de seguridad”, dijo el funcionario, sin dar más detalles. Agregó que los nuevos buscapersonas que portaban los miembros de Hezbolá tenían baterías de litio que aparentemente explotaron. 

Las baterías de litio, cuando se calientan demasiado, pueden generar humo, derretirse e incluso incendiarse. Las baterías de litio recargables se utilizan en productos de consumo que van desde teléfonos celulares y computadoras portátiles hasta automóviles eléctricos. Los incendios de baterías de litio pueden alcanzar temperaturas de hasta 590 °C (1100 °F). 

El incidente se produce en un momento de crecientes tensiones entre Líbano e Israel. El grupo militante libanés Hezbolá y las fuerzas israelíes se enfrentan casi a diario desde hace más de 11 meses en el contexto de la guerra entre Israel y Hamás, aliado de Hezbolá, en Gaza.

Israel ha asesinado a militantes de Hamas en el pasado utilizando teléfonos celulares con trampas explosivas y se cree ampliamente que estuvo detrás del ataque del virus informático Stuxnet al programa nuclear de Irán en 2010.