El esquinero de los Kansas City Chiefs, Rashad Fenton, se arrodilla en el campo antes del partido de fútbol americano de la NFL por el campeonato de la AFC contra los Cincinnati Bengals, el domingo 30 de enero de 2022, en Kansas City, Missouri. La demostración pública de fe no es nada nuevo en el fútbol ni en los deportes. (Foto AP/Paul Sancya, archivo)

PHOENIX (AP) — Cuando el personal médico se apresuró al campo para salvar la vida de Damar Hamlin después de que la defensa de los Buffalo Bills colapsara durante un juego el mes pasado en Cincinnati, muchas personas que presenciaron la horrible escena hicieron lo único que pudieron para ayudar. Ellos oraron.

Los jugadores y entrenadores de ambos equipos se arrodillaron, se tomaron de las manos y, con los ojos llenos de lágrimas, pidieron a Dios que sanara a su hermano caído.

Los fanáticos dentro del estadio y millones de espectadores que miraban desde casa hicieron lo mismo, compartiendo y publicando sus oraciones en las redes sociales. En un momento de miedo y desesperación, la oración tomó el centro del escenario en la NFL.

Durante los siguientes días, #PrayForDamar fue tendencia. La familia y los amigos de Hamlin pidieron más oraciones mientras estuvo hospitalizado y después de su liberación . La fe volvió a estar al frente de la NFL por primera vez desde que orar en el campo se conocía como Tebowing.

“Se vieron impactados porque se estaban viendo a sí mismos”, dijo el capellán de los Philadelphia Eagles , Ted Winsley, a The Associated Press. “Fueron golpeados en la cara con la realidad de lo que es esto. Damar estaba en esa situación pero podría ser yo. Lo sentían por él, pero les recordaba que esto es de vida o muerte. … Y luego también hace que te enfrentes al hecho de que hay alguien más grande que yo en quien tengo que confiar”.

ARCHIVO - El mariscal de campo de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts (1), se arrodilla junto al corredor Miles Sanders (26) durante el partido de fútbol americano de la NFL contra los Jacksonville Jaguars, el domingo 2 de octubre de 2022, en Filadelfia. Las muestras públicas de fe no son nada nuevo en el fútbol americano ni en el deporte.(AP Photo/Chris Szagola, File)

El propietario de los Kansas City Chiefs, Clark Hunt, quien ha establecido una cultura centrada en Cristo en la organización, se alegró de ver que se enfatizaba la oración durante un momento difícil.

“Estamos muy contentos de ver que a Damar le va bien y fue muy reconfortante ver una gran cantidad de apoyo para él y la gente que se volvió hacia Dios en lo que fue un momento muy aterrador”, dijo Hunt a AP. “Una de las cosas que he disfrutado de estar asociado con la NFL son todos los vestuarios en los que he estado, Dios siempre está ahí. Los jugadores oran antes del juego, oran después del juego. Eso no fue inusual en ese sentido, pero creo que viste a más fanáticos, más medios reconociendo la importancia de la oración en una situación como esa”.

Archivo - Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes reacts before the NFL AFC Championship playoff football game against the Cincinnati Bengals, Sunday, Jan. 29, 2023, in Kansas City, Mo. Public display of faith is nothing new in football or sports.(AP Photo/Charlie Riedel, File)

Hamlin cree que había un propósito mayor para su dolor.

“Lo que me pasó… es un ejemplo directo de que Dios me usó como un recipiente para compartir mi pasión y mi amor directamente desde mi corazón con el mundo entero”, dijo Hamlin en un video.

La demostración pública de fe no es nada nuevo en el fútbol o los deportes. Comenzó mucho antes que Tim Tebow y es parte de cada juego.

El difunto Herb Lusk es considerado el primer jugador de la NFL en orar en el campo. Lusk era un corredor poco utilizado para los Eagles cuando corrió 70 yardas para un touchdown contra los New York Giants el 9 de octubre de 1977.

Lusk ya había anotado en una carrera de 1 yarda en ese juego. Después de su segunda anotación, se arrodilló en la zona de anotación y oró.

“Dije, 'Gracias, Jesús'”, recordó Lusk años después. "Y luego me dije a mí mismo: 'Ya era hora'".

Lusk nunca anotó otro touchdown y dejó de jugar dos años después para dedicarse al ministerio. El pastor Lusk dirigió la Iglesia Bautista Greater Exodus en Filadelfia durante 40 años hasta que murió en septiembre pasado a los 69 años. Lusk también se desempeñó como capellán de los entrenadores de los Eagles durante aproximadamente 17 años. Winsley, quien ha sido el capellán de los jugadores durante más de 20 años, ahora cumple ambos roles.

La recuperación de Hamlin inspiró un despertar espiritual entre sus compañeros de equipo. En el primer juego de Buffalo después del incidente, Nyheim Hines devolvió dos patadas de salida para touchdowns. Tuvo un efecto profundo en el mariscal de campo estrella de los Bills, Josh Allen.

“Estaba hablando con mis compañeros de equipo diciendo, 'Dios es real'”, dijo Allen sobre su reacción cuando Hines anotó.

Los jugadores entienden que Dios no tiene un interés fundamental, pero encontraron consuelo al sentir su presencia en ese momento.

Muchos jugadores luchan con el éxito y el fracaso. Es difícil para algunos lidiar con las tentaciones fuera del campo. Cuando se acaba, la transición a la vida después del fútbol no es fácil. Los capellanes del equipo intentan ayudar a los jugadores a manejar mejor lo que se les presente, tanto positivo como negativo.

“Mi mensaje principal es ayudar a los atletas a darse cuenta de que su vida es más que su deporte”, dijo a la AP el capellán de los Denver Broncos, Reza Zadeh. “El deporte es lo que hacen. No es quiénes son. Un jugador de fútbol es simplemente lo que es su vocación, pero no es su identidad”.

Al liniero defensivo del Salón de la Fama, Reggie White, un ex jugador de los Eagles, Packers y Panthers conocido como el "Ministro de Defensa", se le atribuye el inicio del círculo de oración posterior al juego en el mediocampo en la década de 1980. Ahora, es común ver a los jugadores unirse, tomarse de las manos y orar inmediatamente después de pasar tres horas golpeándose y derribándose entre sí.

“Independientemente de ganar o perder, de lo bueno o lo malo, sería para honrar a Dios, que él obtendría la gloria y que se trata de él, no de mí”, dijo Tebow a la AP.

El pateador de los Jaguars, Riley Patterson, se aseguró de hacer exactamente eso el mes pasado después de patear el gol de campo ganador del juego para coronar la victoria de Jacksonville por 31-30 sobre los Chargers en un juego de comodines de la AFC.

Patterson sostuvo su collar cruzado frente a las cámaras mientras sus compañeros de equipo lo cargaban sobre sus hombros.

“Me estaba asegurando de que no yo, pero él se lleva la gloria por cualquier acción que tenga aquí”, dijo Patterson en AP Pro Football Podcast . “Nada de lo que he hecho o hará mi familia es otra cosa que un regalo de Dios. … He orado muchas veces que si alguna vez me encontraba en esa situación, alabaría a Dios con mis acciones y mis palabras”.

Winsley era parte de un equipo único que tenía una fuerte cultura de fe en 2017. Los Eagles ganaron el primer Super Bowl en la historia de la franquicia esa temporada. La base para el éxito del equipo fue construida por hombres de fe como el Jugador Más Valioso del Super Bowl Nick Foles, Carson Wentz, Zach Ertz, Trey Burton, Jordan Hicks y otros.

Winsley y Burton bautizaron a los jugadores en la tina fría en las instalaciones de práctica del equipo en 2016. A través de estudios bíblicos semanales juntos, un grupo muy unido de hombres se unió por su fe y superó muchas adversidades en su camino hacia un campeonato.

Estos Eagles (16-3) están a una victoria de otro título de Super Bowl . Se enfrentarán a los Kansas City Chiefs (16-3) el domingo.

Winsley los ha visto crecer y desarrollarse en su jornada de fe durante todo el año. El entrenador de los Eagles, Nick Sirianni, es una presencia constante en las sesiones semanales para entrenadores.

“Solo somos hermanos tratando de ser mejores hombres y estamos creando una cultura que creo que permanecerá”, dijo Winsley.

El mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, finalista del AP NFL MVP, citó su versículo bíblico favorito al responder una pregunta sobre las críticas después de llevar al equipo a una victoria por 31-7 en el campeonato de la NFC sobre San Francisco.

“Fue una gran sorpresa para muchos”, dijo Hurts acerca de que los Eagles lo seleccionaron en el draft de 2020. “Mi verso favorito, pasé por muchas cosas en la universidad y se me quedó grabado, Juan 13:7: 'Puedes No lo sé ahora pero luego lo entenderás.' Ojalá la gente entienda”.