Los reclusos que se gradúan asisten a la ceremonia de graduación de College at Southeastern, el miércoles 15 de diciembre de 2021, en la Institución Correccional de Nash en Nashville, Carolina del Norte. Foto cortesía del Seminario Teológico Bautista Southeastern en Wake Forest, Carolina del Norte

NASHVILLE, NC (RNS) - La semana pasada, veinticuatro hombres con toga y birrete negros cruzaron el escenario del gimnasio de la Correccional Nash para obtener un diploma de Licenciatura en Ministerio Pastoral.

Le dieron la mano a Danny Akin, presidente del College at Southeastern, la escuela de pregrado del Southeastern Baptist Theological Seminary, y posaron para un fotógrafo.

Para estos hombres, aproximadamente la mitad de los cuales pasarán el resto de sus vidas en prisión sin posibilidad de libertad condicional, la marcha hacia el escenario en la prisión, a unas 50 millas al este de Raleigh, fue un punto culminante de su vida tras las rejas.

Se encuentran entre la clase inaugural de reclusos que obtuvo un título de cuatro años de una escuela acreditada y han pasado largas horas estudiando hebreo, griego, teología, consejería e historia de las ideas.

Los 24 reclusos se graduaron con honores; tres de los hombres obtuvieron un promedio de calificaciones perfecto de 4.0. Ahora se desplegarán en las 55 cárceles del estado para cumplir el resto de sus sentencias ministrando a otros reclusos.

"Puedo decirles desde el fondo de mi corazón, nunca me he sentido más orgulloso de los graduados que he tenido la alegría de presidir", dijo un entusiasta Akin en su discurso de graduación, señalando que se sintió "honrado más allá de las palabras" por tener su nombre inscrito en sus diplomas.

La graduación marca una novedad en el sistema penitenciario de Carolina del Norte, que hasta la fecha no ofrece ningún otro programa de licenciatura acreditado en persona para unos 30.000 prisioneros estatales. Pero el programa de grado es parte de un movimiento incipiente de seminarios evangélicos, colegios y universidades para rehabilitar a los prisioneros a través de la educación.

Hay al menos 17 escuelas evangélicas que ofrecen 23 programas de grado en las cárceles de todo el país, según la Prison Seminary Foundation, una organización cristiana sin fines de lucro que apoya tales esfuerzos.

En la mayoría de ellos, los profesores de seminario enseñan en persona y en línea a los reclusos a los que les quedan al menos ocho años de condena. (El programa de Southeastern requiere que los reclusos que soliciten el programa tengan un mínimo de 12 años de encarcelamiento para que puedan completar sus estudios y ganar experiencia sirviendo como ministros de campo).

En un momento en que algunos evangélicos conservadores comparan la “justicia social” con una ideología posmoderna incompatible con la Biblia, el impulso de la reforma carcelaria a través de la educación está echando raíces silenciosamente.

“Esto podría muy bien ser un modelo para la educación superior postsecundaria en prisión”, dijo Julie Jailall, superintendente de educación penitenciaria del Departamento de Seguridad Pública del estado. “Cumple con todas las expectativas de lo que debería ser un programa educativo penitenciario”.

Jailall señaló que la tasa de finalización del 80% del programa fue un resultado particularmente bueno. La clase inaugural incluyó a 30 hombres; tres abandonaron y otros tres se graduarán el próximo año. Si lo hacen, la tasa de finalización aumentará al 90%.

En sus nuevas posiciones como ministros de campo, no se esperará que los hombres prediquen o conviertan a otros presos al cristianismo. El sistema penitenciario no puede promover una fe sobre otras, dijo Jailall. Pero se espera que asesoren y orienten a los reclusos y los animen a buscar oportunidades para superarse. Algunos también enseñarán conjuntamente una clase llamada "Pensar para un cambio", un plan de estudios cognitivo-conductual desarrollado por el Instituto Nacional de Correccionales. Los esfuerzos tienen como objetivo crear un ambiente carcelario más tranquilo y reducir la violencia.

Por sus esfuerzos, los presos ganarán $ 1 por día.

Kirston Marshall Angell, un recluso de 32 años que se graduó summa cum laude, dijo que estaba "extasiado" y feliz de dirigirse a una prisión de máxima seguridad en la parte occidental del estado donde se espera que trabaje con nuevos reclusos, edades 18-25, adaptándose a la vida en prisión por primera vez.

“Me he recuperado de mí mismo”, dijo Angell, quien está cumpliendo una sentencia de 40 años por asesinato en segundo grado. “He aprendido a hacerme a un lado y favorecer a los demás. A eso nos ha llamado este programa ".

La educación de Angell, así como la de sus compañeros de clase, fue pagada con una subvención de Game Plan for Life , un ministerio cristiano fundado por el ex entrenador de fútbol americano de la NFL y actual propietario del equipo de carreras de autos, Joe Gibbs, quien se asoció con el College at Southeastern para lanzar el programa de estudios.

A Southeastern le cuesta 500.000 dólares al año ejecutar el programa penitenciario. La universidad también ha obtenido fondos complementarios de la Sunshine Lady Foundation y la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte, dijo Seth Bible, director del programa de la prisión y profesor asistente de ética e historia de las ideas en Southeastern.

Se espera que la educación en las prisiones reciba un gran impulso en junio de 2023, cuando los reclusos de muchas prisiones federales y estatales califiquen para las becas Pell para educación universitaria. En 2020, el Congreso levantó la prohibición de la ayuda financiera federal a los prisioneros que había estado en vigor desde 1994.

Pero por ahora, los programas evangélicos son los más frecuentes, especialmente en el sur de los Estados Unidos, donde los evangélicos son dominantes. Southeastern inició recientemente un programa similar en una prisión de mujeres en Raleigh.

“Está barriendo el país”, dijo Denny Autrey, director de operaciones de la Prison Seminaries Foundation. "Más guardias y directores de prisiones están buscando formas de cambiar la marea del crimen en el interior y ayudar a estos tipos cuando salen para que no vuelvan a entrar. Es un programa educativo que impacta el corazón y la mente".