ATMORE, Alabama (AP) - Un recluso de Alabama ganó el jueves un indulto de una inyección letal programada después de que la Corte Suprema de Estados Unidos dijera que el estado debe permitir que su pastor personal ingrese a la cámara de la muerte.

Alabama canceló la inyección letal de Willie B. Smith III después de que los jueces mantuvieran una orden judicial emitida por la Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito de Estados Unidos diciendo que no podía ser ejecutado sin su pastor presente en la cámara. La portavoz del Departamento de Correccionales, Samantha Rose, dijo que la ejecución no procedería dado el fallo. Alabama ha sostenido que el personal que no pertenece a la prisión no debe estar en la habitación por razones de seguridad.

"Willie Smith está condenado a muerte y su último deseo es tener a su pastor con él cuando muera", escribió la jueza Elena Kagan en una opinión junto con otros tres jueces, incluida Amy Coney Barrett.

“Alabama no ha asumido la responsabilidad de demostrar que la exclusión de todos los miembros del clero de la cámara de ejecución es necesaria para garantizar la seguridad de la prisión. Así que el Estado no puede ahora ejecutar a Smith sin la presencia de su pastor, para facilitar lo que Smith llama la 'transición entre los mundos de los vivos y los muertos’”, escribió Kagan.

El caso fue el último de una serie de peleas legales sobre asesores espirituales personales en las ejecuciones. En 2019, el tribunal detuvo la ejecución de un recluso de Texas que afirmó que se violaría su libertad religiosa si no se le permitía a su asesor espiritual budista estar en la cámara de la muerte con él.

El juez Brett Kavanaugh sugirió en un desacuerdo que los estados que quieren evitar un litigio sobre el tema "deberían encontrar una manera de permitir que los asesores espirituales entren en la sala de ejecución, como lo han hecho otros estados y el gobierno federal".

Los jueces Samuel Alito y Neil Gorsuch no revelaron cómo votaron, pero ambos habrían tenido que ponerse del lado de Kavanaugh, John Roberts y Clarence Thomas para que la ejecución continuara.

El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, no comentó de inmediato sobre la decisión de cancelar la inyección letal. Después de que se canceló la ejecución, Smith fue sacado de una celda de detención por la cámara de ejecución de regreso a su celda en el corredor de la muerte, dijo una portavoz de la prisión.

Smith, de 51 años, estaba programado para recibir una inyección letal en una prisión del sur de Alabama por el asesinato en 1991 de Sharma Ruth Johnson, de 22 años, en Birmingham.

Smith había buscado permitir que su asesor espiritual, el pastor Robert Wiley, ingresara a la cámara de ejecución, algo que el estado no permite.

"El señor Smith declaró que cree que el punto de transición entre la vida y la muerte es importante, y que tener a su asesor espiritual físicamente presente en ese momento es parte integral de su fe ", escribieron los abogados de Smith en documentos judiciales.

En el pasado, Alabama solía colocar a un capellán cristiano de la prisión, que era empleado del estado, en la cámara de ejecución para orar con un recluso si se lo solicitaba. El estado detuvo esa práctica después de que un recluso musulmán pidió la presencia de un imán. El sistema penitenciario, que no contaba con clérigos musulmanes en el personal, dijo que no se permitiría la entrada a la cámara al personal que no sea de la prisión.

Los fiscales dijeron que Smith secuestró a Johnson a punta de pistola de un cajero automático, le robó $ 80 y luego la llevó a un cementerio donde le disparó en la parte posterior de la cabeza. La víctima era hermana de un detective de policía.

"Hace más de veintinueve años, Smith mató a tiros a una mujer cuyo único delito fue dejar de usar el cajero automático", escribieron los abogados del estado en los documentos judiciales que buscaban que procediera la inyección letal.

Los jueces anularon otra suspensión emitida por el 11 ° Circuito relacionada con la capacidad intelectual de Smith. Sus abogados argumentaron que el estado no le dio al hombre, que tiene un coeficiente intelectual por debajo de 75, asistencia requerida con los formularios que afectan el momento de su ejecución. La oficina del fiscal general de Alabama en documentos judiciales disputó que Smith está discapacitado y lo calificó como una maniobra dilatoria de último minuto.

Si la ejecución se hubiera adelantado, habría sido la primera de un estado en 2021 y una de las pocas a nivel estatal desde el inicio de la pandemia COVID-19 el año pasado. Según el Centro de Información sobre Pena de Muerte, ningún estado ha tenido una ejecución desde el pasado 8 de julio.