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En Texas, el uso de las redes sociales podría ir pronto por el camino del voto: No puedes hacerlo hasta que tengas 18 años.

El representante estatal Jared Patterson (republicano) presentó esta semana un proyecto de ley para prohibir a los menores de 18 años el uso de las redes sociales, en un intento de frenar los efectos secundarios negativos del uso de Internet, como la depresión y la ansiedad.

En defensa de su propuesta, Patterson comparó el uso de las redes sociales con fumar cigarrillos, una tendencia que los estadounidenses creían inofensiva cuando, en realidad, causa graves daños y aumenta la probabilidad de contraer cáncer de pulmón. Del mismo modo, cree que las redes sociales están afectando negativamente a los niños.

"Antes se pensaba que eran perfectamente seguras para los usuarios, pero el acceso de los menores a las redes sociales ha provocado un notable aumento de las autolesiones, los suicidios y los problemas de salud mental", declaró el legislador, según KDFW-TV.

En un comunicado de prensa, Patterson describió las redes sociales como "el cigarrillo anterior a 1964".

"La legislatura de Texas debe actuar en esta sesión para proteger a los niños porque, hasta ahora, las plataformas de medios sociales no lo han hecho. HB S76 es una solución a esta crisis".

To follow up on GovAbbott’s release today, I have filed HB 896 - making good on a promise earlier this year - to protect children from the harms of social media. Release below: https://t.co/KS2iRKbVhh pic.twitter.com/aKyARZFZ0h

— Rep. Jared Patterson (JaredLPatterson) December 7, 2022

Greg Sindelar, director general de la Fundación de Políticas Públicas de Texas, elogió a Patterson por la legislación.

Dijo que los problemas que plantean las redes sociales -en particular a los menores- son "demostrables no sólo en la investigación interna de las propias empresas de medios sociales que crean estos productos adictivos, sino en el aumento vertiginoso de la depresión, la ansiedad e incluso las tasas de suicidio que estamos viendo que afligen a los niños".

"Estamos tremendamente agradecidos por el liderazgo del representante Jared Patterson para mantener a salvo a esta preciosa población", dijo Sindelar. "Y [el] TPPF apoya plenamente la prohibición del acceso de los menores a los medios sociales para evitar que los daños perpetuos de los medios sociales devasten a la próxima generación de tejanos".

Si se aprueba y se convierte en ley, los sitios de redes sociales estarían obligados a verificar la edad de los usuarios mediante una identificación con fotografía. Además, daría a los padres vías legales para solicitar la eliminación de una cuenta creada ilegalmente por sus hijos menores de edad.

No parece descabellado que el gobernador de Texas, el republicano Greg Abbott, esté dispuesto a aprobar una ley de este tipo, sobre todo teniendo en cuenta que recientemente promulgó una ley que prohíbe el uso de TikTok en los dispositivos estatales. Esa ley llega en medio de una oleada de preocupaciones sobre la aplicación de propiedad china.

"TikTok recopila grandes cantidades de datos de los dispositivos de sus usuarios -incluyendo cuándo, dónde y cómo realizan actividades en Internet- y ofrece este tesoro de información potencialmente sensible al gobierno chino", escribió Abbott en una carta a los funcionarios estatales, según ABC News.

Además, el fiscal general de Indiana, el republicano Todd Rokita, presentó el miércoles una demanda contra TikTok, alegando que los ejecutivos de la plataforma de intercambio de vídeos engañaron a los usuarios sobre la capacidad del gobierno chino para acceder a sus datos, así como sobre la exposición de los menores a contenidos para adultos.

TikTok, por su parte, emitió un comunicado a través de un representante, quien dijo que los líderes de la plataforma ven "la seguridad, la privacidad y la seguridad" como una "prioridad absoluta".

"Incorporamos el bienestar de los jóvenes en nuestras políticas, limitamos las funciones por edad, empoderamos a los padres con herramientas y recursos, y seguimos invirtiendo en nuevas formas de disfrutar del contenido en función de la adecuación a la edad o la comodidad de la familia", decía el comunicado. "También estamos seguros de que estamos en el camino en nuestras negociaciones con el gobierno de Estados Unidos para satisfacer plenamente todas las preocupaciones razonables de seguridad nacional de Estados Unidos, y ya hemos dado pasos significativos hacia la implementación de esas soluciones".

Las preocupaciones de seguridad sobre TikTok han estado pululando desde 2020, cuando el entonces presidente Donald Trump intentó sin éxito prohibir la aplicación en el mercado estadounidense, pidiendo en última instancia a la empresa matriz ByteDance que vendiera la popular plataforma a una empresa estadounidense. Esa venta, sin embargo, nunca se produjo.

El mes pasado, el senador demócrata Mark Warner, presidente del Comité de Inteligencia del Senado estadounidense, admitió que Trump "tenía razón sobre TikTok".

"Si tu país utiliza Huawei, si tus hijos están en TikTok... la capacidad de China para tener una influencia indebida es un desafío mucho mayor y una amenaza mucho más inmediata que cualquier tipo de conflicto armado real", dijo.