En un pequeño pueblo de las afueras de San Francisco, California, se está librando una batalla legal por la libertad religiosa, ya que un pequeño grupo de cristianos lucha por volver a instalar una cruz de 28 pies que fue retirada de una parcela el mes pasado.

El martes comenzó un juicio sin jurado en un tribunal de distrito de EE.UU. para determinar si la ciudad de Albany Hill puede invocar el dominio eminente para quitar al Club de Leones la servidumbre de paso, que se ha utilizado para acceder a la cruz durante más de 50 años.

Desde 1970, la cruz se alza en lo alto de Albany Hill, con vistas al este de la bahía de California. Dorena Osborn declaró al Washington Times que lleva allí desde que su padre y otro líder de la comunidad vendieron 1,1 acres de terreno a la ciudad. En 1973 se concedió una servidumbre de paso al Club de Leones. El terreno se convirtió en un parque público y se construyó la cruz.

Durante los últimos 52 años, la cruz de metal y resina de 28 pies se ha iluminado en Pascua y Navidad. Ha sido un pilar para los fieles de la comunidad.

Sin embargo, el monumento fue objeto de escrutinio en 2015, cuando los Ateos de East Bay comenzaron a cuestionar la constitucionalidad de la cruz. En 2017, el alcalde de Albany también criticó al Club de Leones por iluminar la cruz con motivo de un aniversario del 11de septiembre.

"Quiero reiterar que ni el Ayuntamiento ni la ciudad de Albany respaldan de ninguna manera la iluminación de la cruz para ninguna ocasión, religiosa o nacionalista, ni apoyan su presencia continua en la propiedad pública", dijo la entonces alcaldesa Peggy McQuaid en un comunicado de 2017.

En 2018, un juez dictaminó que la cruz violaba la Cláusula de Establecimiento de la Constitución de Estados Unidos. La ciudad se vio obligada a vender a un particular la pequeña parcela donde estaba la cruz o adquirir la servidumbre mediante dominio eminente y retirar la cruz.

El año pasado, el ayuntamiento votó por unanimidad una resolución para adquirir la servidumbre en lugar de aceptar la oferta del Club de Leones de comprar la pequeña parcela. Un juez de distrito concedió a la ciudad la solicitud de posesión prejudicial de la cruz en función del resultado de la demanda del Club de Leones sobre la acción de dominio eminente.

El 8 de junio se retiró discretamente de la propiedad y se almacenó.

El alcalde de Albany, Aaron Tiedemann, sostuvo que retirar la cruz era más "coherente con sus valores".

"La ciudad ha puesto su dinero donde está su boca, y nuestra ciudad parece ahora un poco más acogedora de una manera que creemos que es coherente con nuestros valores", dijo el Sr. Tiedemann al East Bay Times. "Para el pequeño grupo local de personas que realmente quieren que la cruz permanezca, cuando has tenido tantos privilegios durante tanto tiempo, perderla es como sentirse oprimido. Va a ser un ajuste para la gente, pero creo que todos nos acostumbraremos, y creo que es un beneficio real".

El presidente del Club de Leones, Kevin Pope, declaró al Washington Times que está claro que los dirigentes municipales no quieren ningún monumento conmemorativo de la fe cristiana.

"El Ayuntamiento parece odiar lo que representa, y en lugar de aceptar una cantidad de dinero por el terreno y vendérselo al Club de Leones, han decidido gastar lo que creemos que probablemente sea cerca de un millón de dólares para resolver este asunto, en lugar de hacer lo más fácil", dijo el Sr. Pope. "Así es como lo odian".

El club está recurriendo la decisión para intentar que la ciudad les devuelva la servidumbre porque están dispuestos a comprarla.

"Creo que acaban de dejar en evidencia a la ciudad de Albany", dijo Pope al News Group. "Hay mucha gente a la que le encanta que esté ahí arriba, mucha gente va a orar y a celebrar servicios religiosos. Es terreno sagrado para nosotros, y derribarlo demuestra su intolerancia hacia los valores cristianos".

El juicio determinará si la ciudad tiene que devolver la cruz al grupo o si el Club de Leones recibirá una indemnización de la ciudad por su retirada.

Si se les devuelve la cruz, el grupo podría enfrentarse a más problemas para erigirla debido a la zonificación y los permisos.

Pero Pope cree que la lucha merece la pena.

"Es un lugar sagrado para muchos, pero hay algunas personas ruidosas que lo odian", dijo. "Pero creo que la gente que lo ama es mucho más numerosa que la que no".

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