El pastor de la Primera Iglesia Bautista, Britt Williamson, habla a la congregación durante un servicio, el domingo 26 de marzo de 2023, sobre los efectos del tornado que azotó a su comunidad de Rolling Folk, Mississippi, el viernes por la noche. (Foto AP/Rogelio V. Solís)

ROLLING FORK, Mississippi, EE.UU. (AP) — Mientras un tornado mortal atravesaba la parte baja del delta del Mississippi, la reverenda Mary Stewart se aferró a una puerta en el pasillo de su casa en Rolling Fork para protegerse de las ramas y los escombros que salían volando a través de sus ventanas rotas.

La tormenta del viernes arrasó manzanas enteras , pero la Iglesia Metodista Rolling Fork soportó los fuertes vientos. Y así, el primer domingo después del tornado comenzó como cualquier otro domingo, con los feligreses reafirmando su fe y encontrando consuelo juntos.

“Somos una comunidad muy religiosa”, dijo Laura Allmon, una miembro de cuarta generación. “Simplemente significa mucho para nosotros poder reunirnos y orar y estar agradecidos por lo que tenemos”.

Al menos 25 personas murieron y decenas resultaron heridas el viernes por la noche en Mississippi cuando la tormenta azotó una de las regiones más pobres del país, dejando una franja de destrucción. En otra parte, un hombre murió en la vecina Alabama después de que su casa rodante volcara varias veces.

Debido a que sus casas se volvieron inhabitables, muchos residentes de Rolling Fork acudieron en masa el domingo a la red de iglesias que se esparcen en la zona. Es una comunidad agrícola muy unida por lazos intergeneracionales de familia y fe que forman el tejido social de esta ciudad rural sureña de unos 2000 habitantes.

Wayne Williams, de 55 años, enseña habilidades de construcción en un centro vocacional. Estaba trabajando con otros el domingo para limpiar algunos daños relativamente menores en el edificio. Al otro lado de la calle, un gran edificio de metal que había sido un centro comunitario fue destrozado por el tornado.

“Será un largo camino hacia la recuperación, la reconstrucción y la superación de toda la devastación”, dijo Williams sobre su comunidad. “Con Dios en la mezcla, nos recuperaremos”.

Para Rolling Fork, ahora espera un proceso de reconstrucción como ningún otro que haya enfrentado la ciudad antes. Pero el tornado del viernes no fue la primera vez que los elementos cambiaron sus vidas. En 2019, las peores inundaciones desde 1973 obligaron a algunos a abandonar sus hogares.

La fe es una forma central en que los residentes del Delta enfrentan un clima impredecible y una pobreza arraigada.

“Mucha gente aquí conoce la paciencia del trabajo agrícola”, dijo Stewart. “Con su dependencia de la lluvia para sus cultivos, su sustento, y tener que dejarlo en las manos de Dios… es una reafirmación maravillosa de que Dios tiene el control”.

Fundada hace casi 135 años, la Iglesia Metodista Rolling Fork ha sido durante mucho tiempo una fuente de apoyo y resiliencia en tiempos difíciles, dijeron sus miembros.

Dado que el edificio de la iglesia no tenía electricidad el domingo por la mañana, aproximadamente dos docenas de fieles se reunieron en sus escalones históricos e inclinaron la cabeza mientras Stewart pronunciaba un breve sermón.

“Señor, estamos agradecidos de que nos hayas sacado de esta tormenta”, dijo, de pie bajo el sol bajo un cielo azul claro. “Tenemos mucho que hacer y mucha reconstrucción, y hay personas que hemos perdido en nuestra ciudad. … Oramos por sus familias”.

Por otra parte, el presidente Joe Biden emitió una declaración de emergencia para Mississippi la madrugada del domingo, poniendo fondos federales a disposición de las áreas más afectadas.

Según los primeros datos, el tornado recibió una calificación preliminar de EF-4, con ráfagas de viento máximas de entre 166 mph y 200 mph (265 kph y 320 kph), según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson. Las autoridades dijeron que el tornado estuvo en el suelo durante más de una hora.

El gobernador de Misisipí, Tate Reeves, declaró el estado de emergencia y prometió ayudar en la reconstrucción al ver los daños en la región, que cuenta con amplias extensiones de campos de algodón, maíz y soja y estanques de cultivo de bagre. Habló con Biden, quien también mantuvo una llamada con la delegación del Congreso del estado.

Se abrieron más de media docena de refugios en Mississippi para albergar a los residentes desplazados.

A pocas cuadras de la Iglesia Metodista Rolling Fork, el pastor Britt Williamson habló desde el púlpito de la Primera Iglesia Bautista, dirigiéndose a las filas de feligreses cansados. Durante el servicio, la gente se abrazó, se dio la mano y se secó las lágrimas.

“El Delta es un alma dura por el evangelio”, dijo Williamson. “A través de la calamidad de lo que sucedió, Dios ha traído un arado más grande que cualquiera de estos agricultores podría tener”.

Dijo que la fe le da a la gente algo a lo que aferrarse durante los desafíos de la vida.

“No queremos ayudar a las personas solo para darles un lugar donde vivir. No queremos alimentarlos por un día”, dijo. “Queremos darles un hogar eterno”.

Marlon Nicholas, miembro de la iglesia, dijo que la asistencia de su familia a un baile de graduación de la escuela secundaria local el viernes por la noche significó que se mantuvieron a salvo incluso cuando su casa fue destruida. Dijo que otros familiares también perdieron sus hogares pero escaparon sin heridas graves.

“Milagros”, dijo.