ARCHIVO - Los feligreses llegan a la Iglesia Saddleback en Lake Forest, California, el domingo 16 de octubre de 2022. La Iglesia Saddleback está apelando su expulsión de la Convención Bautista del Sur por tener mujeres pastoras en el personal, según la denominación. (Foto AP/Allison Dinner, archivo)

Saddleback Church, la megaiglesia del sur de California fundada por el exitoso autor Rick Warren, está apelando su expulsión de la Convención Bautista del Sur por tener mujeres pastoras en el personal, según la denominación.

Saddleback está pidiendo a la reunión anual de la SBC, que se convoca el próximo mes en Nueva Orleans, que revoque una decisión de febrero del Comité Ejecutivo de la denominación de expulsarla.

El comité dijo que Saddleback “tiene una fe y una práctica que no se identifican estrechamente con la declaración de fe adoptada por la Convención, como lo demuestra el hecho de que la iglesia tenga una pastora docente que ejerza el oficio de pastor”. Esa fue una alusión a Stacie Wood, esposa del pastor principal Andy Wood, quien ocupa el cargo de pastor docente.

El llamamiento amplía el enfrentamiento entre la denominación protestante más grande del país y una de sus iglesias más grandes y exitosas.

Saddleback fue una de las cinco congregaciones que el comité expulsó por el tema de las mujeres como pastoras. Una de esas congregaciones, la Iglesia Bautista Fern Creek en Louisville, Kentucky, también está apelando su despido.

Según los estatutos de la SBC, las iglesias pueden apelar una destitución por parte del Comité Ejecutivo ante la reunión anual completa de la SBC. El lunes era la fecha límite para presentar apelaciones.

La declaración de fe de la SBC dice que los hombres deben tener la autoridad en las familias y las iglesias. “Si bien tanto los hombres como las mujeres están dotados para el servicio en la iglesia, el oficio de pastor está limitado a los hombres calificados por las Escrituras”, dice la declaración. La SBC no es una jerarquía y no puede decirle a una congregación miembro qué hacer, pero puede considerar que una iglesia “no está en cooperación amistosa con la Convención”, la formulación verbal para destitución.

Saddleback, con múltiples campus en el sur de California, tenía 54 000 miembros a partir de 2021, según su informe anual de membresía a la SBC. Tuvo un promedio de asistencia de 28.000.

El enfrentamiento comenzó en 2021 cuando Saddleback anunció que ordenaría a tres mujeres como pastoras. Después de que el pastor fundador Warren se jubilara en 2022, Andy Wood lo sucedió como pastor principal, cuya esposa, Stacie Wood, asumió el cargo de pastora docente.

Y a principios de mayo, Saddleback anunció que Katie Edwards, una de las tres mujeres ordenadas en 2021, asumiría el papel de pastora de su campus insignia de Lake Forest.

Saddleback no emitió una declaración sobre la apelación esta semana.

Pero en una declaración en video publicada en marzo después de la votación del Comité Ejecutivo, Andy Wood dijo que los líderes de la iglesia interpretan la Biblia para decir que los hombres deben tener autoridad sobre una iglesia, pero que pueden autorizar a las mujeres a ser pastoras. Todos los ancianos de Saddleback son hombres, dijo.

“Un hombre que es anciano puede empoderar a las mujeres y movilizar a las mujeres para que usen sus dones espirituales en la iglesia local”, dijo, diciendo que hay ejemplos de esto en la Biblia.

La Iglesia Bautista Fern Creek también envió un aviso formal a la SBC de que está apelando la decisión de expulsarla. La reverenda Linda Barnes Popham se ha desempeñado como pastora de Fern Creek desde 1993.

“Obviamente interpretamos las Escrituras que se refieren a las mujeres en el ministerio de manera diferente a otras en la vida bautista”, dijo la iglesia en una respuesta anterior al Comité de Credenciales de la SBC, que revisa las calificaciones de las iglesias y puede recomendar su despido al Comité Ejecutivo. “Estamos felices de reunirnos para discutir más a fondo cómo sentimos que Jesús nos ha llevado a esta interpretación”.

Fern Creek dijo que la cuestión de las mujeres en el ministerio debería ser un "asunto de segundo o tercer nivel" en el que los bautistas pueden estar en desacuerdo.

Otras iglesias que fueron expulsadas en febrero, y que no son atractivas, dijeron que continuarían operando con mujeres como pastoras. Incluyen la Iglesia Bautista Calvary en Jackson, Mississippi; Ministerio de Misión Nueva Fe en Griffin, Georgia; y la Iglesia Bautista Cristiana de St. Timothy en Baltimore.

También apelando su despido en un tema separado está Freedom Church en Vero Beach, Florida. Está disputando la decisión del Comité Ejecutivo de desestimarlo "basado en la falta de intención de cooperar para resolver las preocupaciones sobre una acusación de abuso sexual". La denominación se ha visto perturbada por acusaciones en los últimos años de abusadores sexuales que permanecen en el ministerio, lo que llevó a la convención a votar por políticas más estrictas.

Freedom Church, en una carta anterior a las entidades bautistas del sur nacionales, estatales y locales, cuestionó cualquier acusación de abuso y solicitó información adicional sobre la decisión.

Warren, autor del exitoso libro “Una vida con propósito”, fundó Saddleback Church con su esposa, Kay Warren, hace más de cuatro décadas. Con el carisma de Warren y su estilo de predicación fácil e informal, Saddleback finalmente atrajo a decenas de miles y fomentó un plan ambicioso para expandir el alcance de la iglesia en el sur de California y en todo el mundo, una visión que su sucesor prometió continuar.

David Sons, presidente del Comité Ejecutivo, dijo que esta será la primera vez que alguna iglesia apele su despido a la reunión anual de los bautistas del sur. Instó a los representantes asistentes a la reunión a “estar preparados e informados sobre el proceso”.

Ed Stetzer, un experto en el crecimiento de la iglesia y profesor de Wheaton College en Illinois, dijo que Saddleback logró conectarse con la cultura contemporánea e informal de su entorno mientras se mantenía firme en sus creencias fundamentales.

“Será la elección de la convención” si Saddleback todavía tiene creencias bautistas del sur esenciales, como afirma, dijo Stetzer, ex director de Lifeway, afiliado a SBC.

Pero si la convención confirma la expulsión de la iglesia, “perderá algo que Saddleback ha aportado a la SBC durante décadas: una vitalidad, una nueva forma de pensar”.

La SBC ha estado en declive de miembros durante casi dos décadas. En las estadísticas publicadas a principios de este mes por Lifeway Research, la denominación cayó a 13,2 millones de miembros en 2022. Ese es el nivel más bajo desde finales de la década de 1970, que marcó el comienzo de años de batallas doctrinales que llevaron a un fuerte giro hacia la derecha en la convención.

La tasa de bautismos de los bautistas del sur, vista por muchos como una mejor señal de vitalidad espiritual que de membresía, también está en declive a largo plazo a pesar de un pequeño repunte posterior a la pandemia en 2022.