Un grupo jurídico sin fines de lucro afirma que apelará la decisión de un tribunal de dar la razón a un cuerpo de bomberos de California que despidió a su jefe por asistir a una conferencia de liderazgo celebrada en una iglesia.

First Liberty Institute presentó una petición para que el Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para el Noveno Circuito reabra el caso del jefe Ronald Hittle.

Como CBN News informó el pasado mes de septiembre, Hittle fue nombrado jefe del Departamento de Bomberos de Stockton en 2006 y tenía 24 años de servicio en el departamento. La ciudad de Stockton despidió a Hittle en septiembre de 2011 porque recibió formación de liderazgo en un evento de la iglesia mientras estaba de servicio, pero sus abogados dicen que eso es discriminación religiosa.

En 2010, el subdirector de la ciudad le había dicho a Hittle que necesitaba mejorar sus habilidades de liderazgo y que debía asistir a un seminario.

La ciudad abrió más tarde una investigación después de que asistiera a la Cumbre Global de Liderazgo de la Iglesia Willow Creek, un seminario dirigido por cristianos en South Barrington, Illinois. Se describe como una conferencia de categoría mundial con ponentes de diversos ámbitos religiosos y no religiosos, entre ellos Jack Welch, exconsejero delegado de General Electric; Tony Dungy, entrenador ganador de la Super Bowl de 2007; y Zhao Xiao, doctor en Economía, destacado economista chino.

Hittle pagó de su bolsillo la asistencia a la conferencia. Sin embargo, los abogados de la ciudad le acusaron de violar las normas que prohíben a los empleados asistir a eventos de temática religiosa con cargo a los contribuyentes, informó The Stockton Record.

La ciudad enumeró como razón principal del despido de Hittle su asistencia a un "evento religioso" mientras estaba de servicio. Hittle presentó una demanda en 2012, pero en marzo de 2022 un tribunal de distrito dio la razón a la ciudad.

First Liberty presentó un recurso, pero el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito dictaminó en agosto que la ciudad de Stockton despidió a Hittle por razones legítimas y no discriminatorias.

First Liberty Institute, Baker Botts LLP, y el Church State Council dijeron a CBN News en una declaración conjunta que ahora han presentado una petición para que el Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para el Noveno Circuito revise la reciente decisión del panel de tres jueces.

Una audiencia o sesión en pleno permite que un caso sea visto ante todos los jueces de un tribunal en lugar de por un pequeño panel.

La batalla legal de Hittle contra la ciudad se ha prolongado durante casi 12 años.

"Despedir al jefe Hittle por asistir a una conferencia de liderazgo de talla mundial a la que asisten miles de personas simplemente porque estaba asociada con la religión es una prueba clara de discriminación religiosa ilegal", dijo Stephanie Taub, abogada principal de First Liberty. "Instamos al Noveno Circuito a conceder una nueva audiencia en pleno para corregir el peligroso fallo del panel".

First Liberty dice que el tribunal cometió dos errores importantes cuando falló en contra del jefe Hittle.

"Ignoró el precedente del Tribunal Supremo en Kennedy v. Bremerton School District cuando permitió que la 'percepción de los demás' justificara su discriminación religiosa contra el jefe Hittle. El tribunal también sometió las reclamaciones religiosas a un estándar legal más difícil que otros tipos de discriminación", reza un comunicado del grupo.

First Liberty añade que llevarán el caso de Stockton ante el Tribunal Supremo, si es necesario.

"Los empleados religiosos no deberían tener que ocultar su fe para servir a sus comunidades en el lugar de trabajo. Es atroz que los funcionarios de la ciudad de Stockton despidieran a un servidor público cuyo objetivo era salvar vidas simplemente porque no toleraban las creencias religiosas del jefe Hittle. Seguiremos luchando en nombre del jefe Hittle, incluso si eso significa acudir al Tribunal Supremo de EE. UU.".

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