Un club bíblico dirigido por estudiantes ha sido aprobado en una escuela secundaria de Nueva York después de que los funcionarios rechazaran inicialmente la solicitud de un estudiante para comenzar el club alegando que no podía "tener un club patrocinado por la escuela asociado con una religión" porque es "inconstitucional".

First Liberty, junto con los abogados de Jones Day, representan a Elijah Nelson, un estudiante de octavo grado que asiste al Distrito Escolar Central de Waterville en Nueva York. Durante los últimos dos años, Nelson ha intentado iniciar un club bíblico para conectarse con compañeros de clase que comparten su fe. 

Según el grupo jurídico sin fines de lucro, su primera solicitud fue denegada. La subdirectora Lindsey Owens habría dicho al padre de Nelson que la escuela no reconocería oficialmente al club bíblico porque los abogados del distrito le habían advertido que reconocer a un club religioso sería "inconstitucional" respaldar la religión.

Más tarde le dio al estudiante de octavo grado dos alternativas: o el club podía reunirse informalmente durante el almuerzo mientras un miembro del personal supervisaba a los estudiantes sin participar en las actividades del grupo, o el club podía presentar una solicitud como organización externa para utilizar las instalaciones de la escuela fuera del horario laboral. 

Sin embargo, no se le concederían los mismos beneficios que a otros clubes, ni se le financiaría ni se le proporcionaría un asesor. 

En una carta a la escuela , los abogados de First Liberty alegan que la acción de la escuela no respetó los derechos del estudiante "de conformidad con la ley federal o la Constitución de los Estados Unidos". Agregan que sus acciones violaron la Ley de Acceso Igualitario y las cláusulas de libertad de expresión y libre ejercicio de la Primera Enmienda. 

La Ley de Igualdad de Acceso prohíbe a una escuela negar a los clubes religiosos el "acceso igualitario" o discriminarlos. 

"Al negarle al club de la Biblia los mismos beneficios que brinda a todos los clubes no curriculares, la escuela no ha tenido en cuenta el concepto de 'igualdad' de la Ley de Acceso Igualitario", dijo Keisha Russell, asesora principal del First Liberty Institute. "Las acciones de la escuela son inconstitucionales y su justificación es legalmente errónea. La Corte Suprema ha dejado en claro que la Cláusula de Libre Ejercicio protege las prácticas religiosas tanto de los estudiantes como de los empleados en los entornos de las escuelas públicas".  

Liberty Counsel exige que la escuela apruebe el club de Nelson antes del 11 de diciembre bajo "los mismos términos y condiciones que rigen para los clubes oficiales" y advierte de posibles litigios si no se aprueba. "La escuela se ha extralimitado. Ha rechazado la solicitud de Elijah simplemente por su naturaleza religiosa y, por lo tanto, ha violado la Constitución, la ley federal y los derechos de sus estudiantes", se lee en la carta. 

La superintendente del Distrito Escolar Central de Waterville, Dra. Jennifer Spring, dijo a CBN News en una declaración que cuando el estudiante solicitó el club en enero, recibió información inexacta sobre su capacidad para establecer el Club Bíblico. 

"Hubo un renovado interés en iniciar el club en septiembre de 2024. El superintendente dio la aprobación y los estudiantes comenzaron a reunirse semanalmente en la biblioteca, lo que han estado haciendo desde entonces", escribió en una declaración enviada por correo electrónico. 

"De acuerdo con la política del distrito, la Junta de Educación, mediante resolución, establecerá formalmente el Club de Estudio Bíblico durante su reunión del 10 de diciembre", agregó Spring. 

Continuó diciendo: "En el Distrito Escolar Central de Waterville, estamos comprometidos a fomentar un entorno que valore la equidad, la diversidad y la participación significativa de los estudiantes. Nos esforzamos por brindarles a todos los estudiantes oportunidades para aprender, crecer y conectarse a través de diversas actividades, incluidos los clubes dirigidos por estudiantes".