Después de meses de campaña y debates, los votantes de Iowa tendrán finalmente la palabra en la carrera por la nominación presidencial republicana.

Los candidatos del Partido Republicano están instando a sus partidarios a desafiar el frío y el viento para votar esta noche en el caucus de Iowa.

Con el expresidente Donald Trump con una ventaja de 28 puntos sobre su rival más cercano, la contienda se presenta como una batalla por el segundo puesto.

La exembajadora ante la ONU Nikki Haley avanza en las encuestas, superando al gobernador de Florida, Ron DeSantis.

Ambos candidatos hicieron un último llamamiento a los habitantes de Iowa el domingo.

"No se quejen de lo que sucede en una elección general si no participan en este caucus. Es importante", dijo Haley ante una multitud.

DeSantis instó a sus partidarios a presentarse.

"Si están dispuestos a desafiar el frío durante unas horas mañana en el caucus de Iowa, pasaré los próximos ocho años luchando por ustedes y luchando por este país", dijo.

Ambos esperan tener un buen final esta semana.

Los caucus de Iowa abren el proceso de primarias republicanas, que durará meses. Comenzarán a las 8 p.m. EST del lunes 15 de enero.

Los participantes en los caucus se reunirán en más de 1.500 escuelas, iglesias y centros comunitarios para debatir sus opciones, en algunos casos durante horas, antes de emitir su voto secreto.

Aunque Iowa es sólo el principio, constituye una prueba de fuego crucial para los candidatos presidenciales que compiten por la nominación de su partido.

Kyle Kondik, analista electoral y redactor jefe de la Bola de Cristal de Sabato en el Centro de Política de la Universidad de Virginia, declaró a NBC que los caucus de Iowa sirven como una instantánea más precisa del actual Partido Republicano debido a la composición demográfica, incluida la inclusión de votantes religiosos y de cuello azul.

"Hay un viejo refrán que dice que hay 'tres entradas fuera de Iowa', lo que significa que el tradicional caucus inicial no unge necesariamente a los nominados presidenciales, pero sirve a un propósito en la limpieza de los a menudo hinchados campos de las primarias presidenciales", escribió Kondik la semana pasada.

"Se podría argumentar que, en la contienda de 2024, ha habido tres entradas en Iowa, y puede que no haya tres salidas. Es posible que Trump no tenga una competencia real y arrase con sus rivales", añadió.

Después de Iowa, los candidatos se centrarán en las primarias de New Hampshire, dentro de una semana.

Después, las primarias republicanas se desplazarán a Nevada y Carolina del Sur en las próximas semanas, antes de adentrarse en el resto del país esta primavera.