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El abogado de un pastor de Ohio que, según se informa, enfrenta cargos penales por albergar a los pobres, está acusando a los funcionarios de la ciudad de Bryan de “acoso ilegal” y de emprender “guerra legal”.

Ryan Gardner, un abogado de First Liberty, un bufete de abogados de libertad religiosa, dijo a CBN News que hay una audiencia el 13 de mayo en busca de medidas cautelares para detener las acciones de la ciudad contra Dad's Place y su pastor, Chris Avell.

"El 24 de abril, el jefe de bomberos, el subjefe de bomberos y un agente de policía irrumpieron en la iglesia a las 5:30 de la mañana para realizar una inspección sorpresa y sin previo aviso", dijo Gardner. "Y, al completar esa inspección, inmediatamente citaron a la iglesia por nuevas violaciones, que nunca se habían discutido".

Según el abogado, la ciudad exige ahora que la iglesia tenga instalados rociadores contra incendios, lo que le parece extraño teniendo en cuenta las anteriores visitas de los funcionarios al edificio.

"La iglesia ha sido inspeccionada seis o siete veces, y en cada uno de los informes de inspección de incendios anteriores, ni una sola vez se mencionaron los rociadores", dijo Gardner. “Entonces, esto no es más que un ejemplo de cómo la ciudad vuelve a mover la portería, y está claro que no importa lo que haga la iglesia, no importa los cambios que haga, la ciudad siempre encontrará algo nuevo que hacer”.

Como informó recientemente CBN News, a principios de este año parecía que Avell y Dad's Church estaban llegando a una resolución con los funcionarios de la ciudad sobre la decisión de la casa de culto de albergar a las personas sin hogar, lo que, según los funcionarios, violaba las leyes de zonificación.

Pero eso cambió el mes pasado, cuando las partes volvieron a llegar a un punto muerto.

El mes pasado, los abogados de Avell presentaron una petición para que se mostrara causa contra Bryan, Ohio, alegando que las autoridades no habían respetado un acuerdo que les obligaba a notificar al tribunal si pensaban tomar medidas contra el pastor.

Los abogados dijeron que la ciudad notificó a Avell "nuevos cargos criminales por mantener su iglesia abierta 24 horas al día, 7 días a la semana". Gardner reiteró estos detalles a CBN News, diciendo que su equipo estaba tratando de abordar las preocupaciones de la ciudad, pero que "la buena fe sólo iba en una dirección".

"Mientras que la iglesia estaba haciendo lo que dijo que haría, la ciudad estaba fingiendo cooperación, mientras que, de hecho, no hacía más que construir un nuevo caso contra la iglesia", dijo.

Gardner dijo que la oposición original de la ciudad basada en las leyes de zonificación era extraña teniendo en cuenta que alega que "la propia policía de la ciudad, en sus medios de comunicación social, le decía a la gente que fuera a Dad's Place si necesitaban un lugar donde ir". Dijo que las autoridades incluso llevaban a la gente a pedir ayuda a la iglesia.

¿Cambio de estrategia?

Los cargos de zonificación fueron retirados a principios de este año, cuando parecía que se vislumbraba una resolución, pero los últimos acontecimientos representan lo que Gardner ve como un cambio de estrategia por parte de los funcionarios de la ciudad.

"Los cargos penales anteriores ... eran 18 cargos relacionados con la violación del código de zonificación de la ciudad", dijo el abogado. "Han movido los postes de la portería desde entonces, y han cambiado su estrategia, y ahora van hacia el código de incendios como un nuevo palo con el que golpear a la iglesia".

Gardner dijo que se han vuelto a presentar cargos penales contra Avell por lo que, según las autoridades, es un "cambio ilegal de uso del edificio". De todos modos, el predicador no ha dejado de albergar a las personas sin hogar mientras continúa la batalla legal, a pesar de que, según se informa, la ciudad intenta imponer una multa de 1.000 dólares por día.

“Si le preguntaran al pastor Chris, diría que no puede hacer eso”, dijo Gardner sobre el cese de albergar a las personas sin hogar. “Su conciencia no se lo permitiría. Su fe no lo permitiría”.

El abogado subrayó la gravedad de la situación, señalando que un mes de incumplimiento podría suponer 30.000 dólares de multa. Más allá de eso, Avell se enfrenta supuestamente a pena de cárcel.

“Eso es realmente lo que parece que la ciudad quiere hacer: no se detendrán hasta que se cierre la iglesia, esa gente vuelva a las calles y el pastor Chris esté en una celda”, dijo.

La audiencia del 13 de mayo para solicitar medidas cautelares es probablemente el próximo momento en el que podría desarrollarse un gran avance en el caso.

La versión de la ciudad

La alcaldesa de Bryan, Carrie Schlade, emitió una declaración el 26 de abril, explicando la citación y afirmando que la iglesia violó los códigos de incendios tanto de la ciudad como del estado, “incluyendo no tener un sistema de rociadores automáticos instalado en un área donde grupos de personas pasan la noche y duermen regularmente, como se requiere bajo la ley de Ohio”.

Schlade también dijo que la ciudad no quería emprender esta acción, pero citó docenas de llamadas a la policía para denunciar supuestas actividades problemáticas e individuos que frecuentaban Dad's Place.

"No queríamos hacer esto", dijo. "Debemos hacerlo por la seguridad de las personas que utilizan la iglesia, los inquilinos en el espacio por encima de la iglesia, y las empresas adyacentes al edificio ".

Schlade continuó: "Esto no es una disputa burocrática entre Dad's Place y la ciudad. Se trata de una situación muy peligrosa para las personas que Dad's Place ha invitado a pasar la noche".

Vea algunos de los supuestos peligros detallados en el informe:

Foto: Ciudad de Bryan

Lea la declaración completa.

Una marcha atrás

Como se dijo, esta última disputa se produce después de que recientemente pareciera que había una resolución a la vista.

Statehouse News Bureau informó en febrero que los funcionarios de Bryan habían decidido eliminar los cargos penales contra Avell en medio de acusaciones de que violó las reglas de zonificación de la ciudad.

El medio señaló que los funcionarios de Bryan se reservaron el derecho de volver a presentar cargos como se detalla en una moción de desestimación. La noticia del posible despido llegó después de que Avell y su iglesia presentaran una demanda federal contra la ciudad. Según el comunicado de prensa más reciente de First Liberty, Avell y la iglesia participaron a principios de este año en lo que llamaron “discusiones de buena fe para llegar a un acuerdo”.

"Con la esperanza de resolver este caso y confiando en las declaraciones de la ciudad al Tribunal de que no tomarían más medidas coercitivas contra la iglesia, la iglesia accedió a cancelar la audiencia de requerimiento preliminar originalmente programada ante este Tribunal el 4 de marzo", dice el comunicado. "Desde entonces, la iglesia ha abordado muchos de los supuestos problemas de seguridad planteados por la ciudad".

Los nuevos cargos penales contra Avell y la iglesia han llevado a sus abogados a afirmar que los funcionarios municipales no respetan la Constitución.

"Las autoridades municipales han demostrado una vez más que no respetan ni la Primera Enmienda ni los tribunales", declaró recientemente Jeremy Dys, abogado de First Liberty. "La flagrante hostilidad de la ciudad hacia Dad's Place y el tribunal es repugnante".

Las raíces de la historia

Como informó anteriormente CBN News, el caso contra Avell se originó a fines del año pasado, cuando el pastor se negó a dar marcha atrás en las demandas de los funcionarios de dejar de albergar a las personas sin hogar.

"El [pastor Chris Avell] se enfrenta a 18 cargos criminales por violar las leyes de zonificación de la ciudad", decía entonces un comunicado de prensa de First Liberty. "La ciudad va tras él porque, a principios de este año, el pastor Chris abrió la iglesia 24 horas al día, siete días a la semana. Pretende servir a las personas sin hogar".

La declaración continuó: "En noviembre de 2023, la ciudad envió una carta ordenando a la iglesia que dejara de permitir huéspedes nocturnos o se enfrentaría a un proceso penal. Entonces, en la víspera de Año Nuevo, la policía se presentó en la iglesia. Entregaron al pastor un paquete con múltiples cargos e infracciones".

Algunas de esas supuestas violaciones se detallan aquí.

Un comunicado de prensa de la ciudad dijo que la policía supuestamente recibió llamadas a partir de mayo de 2023 sobre "actividad inapropiada en Dad's Place", con la declaración señalando que "algunas de las llamadas fueron por travesura criminal, allanamiento de morada, sobredosis, hurto, acoso, alteración del orden público y agresión sexual".

En una entrevista anterior, Avell le dijo a CBN News por qué su iglesia decidió el año pasado abrir sus puertas las 24 horas del día, una decisión que se tomó cuando, según se informa, la falta de vivienda en Bryan ha aumentado en los últimos años.

"A través de algunas cosas que Dios había hecho y lo que estábamos viendo, decidimos que ... era el momento de hacerlo para que la gente pueda venir de día o de noche y encontrar un verdadero descanso", dijo. "[Y] entrar y orar a cualquier hora del día".

Avell dijo que, antes de la disputa legal, la iglesia había estado recibiendo llamadas de la policía en mitad de la noche para preguntar si la casa de culto acogería a personas que se enfrentaran a disputas domésticas y otros problemas.

Esta es una de las razones por las que Dad's Place decidió ampliar sus operaciones. Sin embargo, las autoridades comenzaron a cuestionar las supuestas violaciones de la zonificación el otoño pasado, y la Comisión de Zonificación de la ciudad de Bryan expresó su preocupación apenas unos meses después de esa decisión.

Dado que la iglesia no tiene dormitorios, la comisión de zonificación dijo que la casa de culto ya no podía albergar a las personas sin hogar. Ahora, como la ciudad señaló, las cuestiones tienen su origen en los códigos de incendios y sistemas de rociadores.

CBN News seguirá cubriendo la historia a medida que se desarrolle.