El arte religioso puede inspirar pensamientos sobre los vitrales o los famosos frescos de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina.

Para un creciente segmento de entusiastas, el arte religioso ahora también incluye el grafiti. Su uso como forma de arte por ministerios cristianos como Gospel Graffiti Crew y Upward Sports demuestra el amplio atractivo del género.

El término "graffiti" tiene su origen en una palabra griega que significa "escribir". 

Si bien tiene una larga relación con el vandalismo, el grafiti es una forma de expresión que ha existido durante siglos, desde el antiguo Egipto y Roma. Sin embargo, su aplicación contemporánea está más estrechamente vinculada al rap y al hip-hop, dando voz a la cultura subversiva.

Aric Díaz, conocido por sus iniciales AD, comenzó a pintar grafitis en su adolescencia en Texas. Ahora, casado y con dos hijos pequeños, sigue siendo una pasión que ha llevado consigo a su nueva ciudad natal, Chicago.

Hoy en día, su obra sirve tanto como una salida para la creatividad y la expresión artística como una forma de culto.

"Cuando empezamos en el muro de la calle 53 y Halsted", recordó Díaz, dirigiendo a su equipo de pintores con las siguientes oraciones: "Dios, te doy gracias. Dios, ayúdame. Te necesito. No puedo hacer esto sin ti".

Las calles transversales hacen referencia a la ubicación de una de sus últimas obras. Se trata de un colorido mural que incorpora paisajes de Chicago, temas religiosos y versículos bíblicos. Su lienzo era la pared exterior de un edificio abandonado en el barrio de Englewood, en el South Side de la ciudad, encargado para una donación evangelística de zapatos en junio.

Al principio le restó importancia, pero rápidamente vio que su proyecto tenía eco entre otros.

"La respuesta llegó de inmediato", explicó. "Empecé a hacer esquemas. Empecé a rellenar, y la gente, los habituales, se acercaba, tocaba la bocina y gritaba: '¡Me encanta tu trabajo!' y '¡Lo estás haciendo genial! ¡Vamos!'".

Su catálogo de arte actual está autorizado: conciertos pagados para iglesias y otros grupos que quieren que Díaz use sus paredes interiores y exteriores como lienzo. Ese no era el caso cuando recogió su primer aerosol.

"Me están arrestando. Los policías me quitan las boquillas de mis aerosoles, y recuerdo que las tiraban", reflexionó Díaz. "Al principio, me convencí de que tal vez esto era idolatría. Me convencí de que estaba anteponiendo el grafiti a Dios".
 
Cambió de opinión después de convertirse al cristianismo y consideró dejar de usar aerosoles para siempre. Pero sus mentores en su campamento juvenil de verano lo convencieron de usar sus habilidades para Dios.

"Empezaron a usar mis dones. Dijeron: 'Oye, vamos a ponerte unas latas de aerosol en las manos'", dijo a CBN News.

Díaz también se inspiró en un pasaje de las Escrituras.

« 1 Corintios 10:31 es un versículo muy especial para mí: 'Si, pues, coméis o bebéis, o hacéis cualquier otra cosa, hacedlo para la gloria de Dios'», recitó Díaz de memoria. «Y así, ahora comencé a hacerlo para el Señor».

Él aplica ese versículo cuando pinta, predica en un campamento de verano o trabaja en su otra pasión: ser mentor de niños pequeños.

Díaz gestiona a los voluntarios de GRIP  Outreach for Youth de Chicago, una organización religiosa sin fines de lucro. Los mentores del grupo trabajan con estudiantes de la zona para ayudarlos a crecer espiritualmente y adquirir habilidades importantes para la vida.

"No estaría obteniendo mi título de asociado, al salir de la preparatoria con él. No estaría haciendo nada de esto si no fuera por mi mentor, quien me enseñó a ver la vida de otra manera", dijo Kemarion Jones, estudiante participante de GRIP.
 
Raymond Díaz, quien comparte el apellido pero no tiene parentesco con AD, es otro participante del programa. Declaró a CBN News que ha sido un placer conocer a AD. "Es un gran mentor", dijo.
 
Díaz, el artista, cree que el grafiti se trata de comunidad. Pinta mensajes positivos y comparte su pasión, y a menudo sus latas de pintura, con los jóvenes a los que asesora. Considera el grafiti una forma de conectar con los jóvenes, permitiéndoles abrirse, ganar confianza y afrontar las presiones de crecer.

"Con la generación de las redes sociales, no hay espacio para la debilidad. No hay espacio para la pobreza. Por lo tanto, hay muchos frentes", declaró a CBN News. "No se rinden hasta que saben que te preocupas por ellos".

Díaz cree que su trabajo resuena tanto artística como espiritualmente.

"Anhelamos la libertad. Anhelamos la vida, la redención", explicó. "Y de alguna manera creo que la pintura en aerosol y el grafiti lo reflejan. Es como ver marrones; ves grises por todas partes. Y de repente, estás conduciendo por la autopista, o en los trenes de la Autoridad de Tránsito de Chicago, ves vida".

El orgullo que siente por obras como la de la calle 53 y Halsted ya no es personal. Comparte esa sensación de logro con sus alumnos y la comunidad en general.

"Espero que haga más de esto en toda la ciudad, porque trae un mensaje positivo a la ciudad: de esperanza, de luz, de compartir el evangelio", dijo Eric Brown, un residente de Chicago que estaba tomando fotografías del mural con sus dos hijos.

Díaz quiere que ese mensaje positivo perdure mucho después de que su pintura se desprenda o desaparezca.