Las personas visitan la Iglesia de la Natividad en Belén el jueves 5 de marzo de 2020. Las autoridades palestinas dijeron que la Iglesia de la Natividad en Belén, construida sobre el lugar donde los cristianos creen que Jesús nació, cerrará indefinidamente debido a preocupaciones de virus.

BELÉN, Cisjordania (AP) - Funcionarios palestinos anunciaron el jueves que la famosa Iglesia de la Natividad en la ciudad bíblica de Belén se cerraría indefinidamente por temor al nuevo coronavirus, semanas antes de las vacaciones de Pascua que atraen a decenas de miles de visitantes y fieles.

El anuncio del ministerio de turismo palestino destacó la propagación del virus en Medio Oriente, donde la adoración en los principales lugares sagrados se ha visto muy afectada por el temor a la salud. Irán, el epicentro del virus en la región, dijo que establecería puntos de control para limitar los viajes entre las principales ciudades e instó a los ciudadanos a reducir el uso de dinero en efectivo para combatir el brote que se ha propagado, que ha matado al menos a 107 personas en toda la República Islámica

La Iglesia de la Natividad se cerró después de sospechas de que cuatro palestinos habían contraído el virus, lo que provocó una serie de medidas que incluyeron la prohibición de todos los turistas de Cisjordania por un período de tiempo no especificado y el cierre de otros lugares de culto en Belén durante dos semanas. De confirmarse, los cuatro casos sospechosos serían los primeros en las áreas palestinas. 
 
Construida en la gruta donde los cristianos creen que Jesús nació, la iglesia se une a una lista de lugares turísticos y sagrados prominentes para cerrar sus puertas a raíz de los crecientes temores sobre la propagación del virus, que ha infectado a decenas de miles y mató a más de 3.000 globalmente.

"Respetamos las instrucciones de las autoridades pertinentes", dijo Wadie Abunassar, asesor de funcionarios de la iglesia católica en Tierra Santa. "La seguridad es lo primero".

El virus ha interrumpido la adoración musulmana en todo el Medio Oriente. Arabia Saudita prohibió las peregrinaciones a la ciudad sagrada de La Meca, mientras que Irán canceló las oraciones islámicas del viernes en las principales ciudades. 

La Iglesia de la Natividad recibe unos 10.000 turistas al día, según funcionarios palestinos. Se espera recibir a decenas de miles de visitantes, muchos de ellos turistas extranjeros, durante la temporada alta de Pascua. Si las medidas siguen vigentes, la incipiente industria del turismo palestino podría demorarse. Los turistas que actualmente se encuentran en Cisjordania recibieron instrucciones de irse una vez que finalicen sus reservas. 

"Estamos en la cima de la temporada", dijo el portavoz del ministerio de turismo palestino, Jeres Qumsiyeh. "Los turistas se van y en pocos días ningún turista estará en la ciudad".

La Iglesia de la Natividad, donde marchan las bandas de exploradores, los clérigos de varias confesiones entregan misas y oraciones fieles durante las vacaciones de Pascua, debía cerrar a las 4 pm del jueves después de ser desinfectada, dijo Qumsiyeh, el portavoz del ministerio de turismo.

Otros lugares importantes de culto en Tierra Santa permanecieron abiertos. En Jerusalén, el Muro de los Lamentos, el lugar más sagrado donde los judíos pueden orar, no tenía restricciones y se esperaba que el cercano complejo de la mezquita Al Aqsa recibiera a 50,000 fieles para las oraciones del viernes. El Waqf islámico, que administra el sitio, alentó a los fieles a garantizar una buena higiene personal. 

Israel, que tiene 15 casos de virus confirmados, ha tomado medidas estrictas para evitar un brote, incluida la prohibición de la entrada de visitantes de unos 10 países. Con muchos turistas en Cisjordania que vuelan a través del aeropuerto internacional de Israel, los palestinos probablemente también se vean afectados por esas medidas.

El virus también ha comenzado a sacudir la industria turística de Israel. La aerolínea israelí El Al, que canceló docenas de vuelos a países con un brote de virus, anunció el miércoles que despediría a 1,000 empleados en un intento por amortiguar las consecuencias económicas del virus.