Turistas en la Puerta de Jaffa en Jerusalén, Crédito de la foto: CBN News.

JERUSALÉN, Israel - Cuando el COVID cerró las fronteras de Israel en 2020, prácticamente cerró los negocios que dependían del turismo.  Al levantarse las restricciones en marzo de este año, la larga espera de los visitantes terminó y los cristianos de todo el mundo están volviendo en masa a Tierra Santa.

Los autobuses turísticos vuelven a recorrer las calles de Jerusalén, mientras que los barcos llenos de turistas vuelven a recorrer el Mar de Galilea.

El capitán de los barcos de adoración de Galilea, Daniel Carmel, se congratula del cambio". ¡Aleluya! Tenemos grupos y no tenemos quejas", exclamó.

CBN News se unió a Carmel y a un grupo de más de 40 brasileños, muchos de los cuales estaban haciendo viajes de regreso a Israel. Sara Limasilverio, de Sao Paulo, visitó por primera vez el país en 2008, cuando tenía 15 años.

 "Es increíble, y estaba esperando este momento", dijo. "Nuestro viaje cambió como tres o cuatro veces debido a la pandemia. Pero ahora que estamos aquí, estamos disfrutando cada momento. La presencia de Dios es tan hermosa. Y la alegría del Espíritu Santo sobre nosotros, es increíble", continuó.

Durante dos años, las fronteras de Israel estuvieron prácticamente cerradas a los turistas, con pocas excepciones. Pero desde que se levantaron todas las restricciones en marzo, es como si se abrieran las compuertas, con visitantes que vuelven de todo el mundo.

Sonia Farro vino con su grupo de oración católica desde Costa Rica. "Me parece estupendo. Creo que es hermoso, increíble caminar en la tierra de Jesucristo. Somos católicos y, por supuesto, para nosotros es un regalo del Señor", dijo.

Margaret, peregrina originaria de la India, vive ahora en Little Rock, Arkansas, y era su primer viaje a Israel. Llevaba más de 30 años soñando con visitarlo. "Tanto yo como mi marido queríamos visitarlo, pero por desgracia, él falleció. Así que mi hijo me trajo aquí esta vez", explicó.

Silvana, procedente de Italia, estaba ansiosa por ver el lugar donde nació Jesús en Belén. Sin embargo, cuando llegó, descubrió que había mucho más que ver. "Ahora entiendo que también hay otras partes de Israel que son interesantes para la Biblia", dijo.

La familia Bikki también es originaria de la India, pero vive en Detroit. Srinivas Bikki ha vuelto después de 8 años.  "Es un lugar sagrado, y me gustaría visitarlo tantas veces como sea posible", dijo. "Da mucha alegría, ¿verdad?  Estar aquí y recorrer la Biblia. Leemos la Biblia, pero ver, ya sabes, con tus propios ojos, es una experiencia diferente".

Sanjana Bikki, la hija de Srinivas, estaba de visita por primera vez. "Me pareció muy sorprendente cómo, cuándo cruzamos de Jordania a Israel, sé que es como la Tierra Prometida, pero puedes ver literalmente cómo la tierra estéril se convierte en una tierra llena... sí, hay tantas plantas y tanta vida, de repente, justo al otro lado de la frontera, y es una locura verlo", dijo.

Adam Arbel, del Ministerio de Turismo de Israel, dice que los visitantes de Estados Unidos en julio y agosto superaron los totales de 2019 para esos meses. 

"El turismo entrante a Israel ha aumentado constantemente desde que reabrimos completamente nuestras puertas hace unos meses", dijo a CBN News. "La mayoría de los turistas de Estados Unidos son evangélicos".

Eso incluye a Passages - una organización que lleva a estudiantes universitarios cristianos a Tierra Santa.

"Es una experiencia y una oportunidad tan increíble poder venir a Tierra Santa como cristiano y como estudiante universitario", dijo Elizabeth Youssef, de la Universidad de Carolina del Norte. "Y nunca pensé que tendría la oportunidad de hacerlo, y realmente ha sido una experiencia que ha cambiado mi vida, y poder ver los lugares sobre los que he leído toda mi vida", añadió.

Otro estudiante de la UNC, Landon Rice, comentó: "Estoy abrumado por la belleza de esta tierra, pero también por la historia cultural y religiosa de XXX, y por la forma en que todo está entrelazado". Rice señaló que también aprendió más sobre el conflicto geopolítico en Oriente Medio y añadió: "Todo se centra aquí en Jerusalén".

Dada la popularidad de Israel entre los turistas internacionales, Arbel dijo que el gobierno actuó en lugar de limitarse a esperar a que la pandemia terminara.

"Durante el COVID aprovechamos la oportunidad para actualizar nuestros lugares turísticos para mejorar la infraestructura turística y construir nuevos hoteles", explicó.

La guerra ha provocado otro descenso, ya que un gran número de rusos y ucranianos suelen visitar Israel. Afortunadamente, se espera que otros ocupen su lugar.

"Gracias a los acuerdos de Abraham, tenemos nuevos vuelos directos a nuevos destinos, y vemos muchos turistas, nuevos turistas que vendrán a Israel desde nuevos países, desde nuevos destinos, y es maravilloso", dijo Arbel.

Para finales de 2022, Israel espera que el número total de visitantes del año alcance unos dos millones y medio. Mientras el turismo sigue subiendo de forma constante cada mes, los dirigentes se alegran de que Tierra Santa vuelva a estar en la lista de prioridades mundiales. Durante el COVID aprovechamos la oportunidad de actualizar nuestros sitios turísticos para mejorar la infraestructura turística y construir nuevos hoteles, explicó.

Otra recesión resultó de la guerra, ya que un gran número de rusos y ucranianos suelen visitar Israel. Afortunadamente, se espera que otros tomen su lugar.

Para fines de 2022, Israel espera que el número total de visitantes del año alcance alrededor de dos millones y medio. A medida que el turismo continúa aumentando constantemente cada mes, los líderes están felices de que Tierra Santa vuelva a estar en la lista de prioridades mundiales.