RÍO DE JANEIRO – Brasil está siendo testigo de un cambio radical en su panorama religioso que está transformando rápidamente el tejido espiritual y social del país. Como descubrió CBN News, los evangélicos están a punto de superar en número a los católicos como el grupo religioso más grande del país. 
 
En el corazón de Brasil, entre los ritmos de la samba y los colores vibrantes del carnaval, se está desarrollando algo espiritualmente profundo. "Estamos al borde de un cambio religioso en Brasil", dijo el sociólogo brasileño Dr. José Alves.

Si hay una imagen que simboliza la influencia del catolicismo aquí, es el Cristo Redentor de Río de Janeiro, de 30 metros de altura. Inaugurado en 1931, la emblemática estatua celebraba la rica herencia católica del país. También está la hermosa Catedral azul de Brasilia, una de las iglesias católicas más grandes de la capital de Brasil. Pero a pesar de estos hitos históricos, Alves dice que el predominio de la fe está decayendo rápidamente.

"En 1950, el 93 por ciento de los brasileños se identificaban como católicos. La Iglesia perdía aproximadamente un 1 por ciento de seguidores cada década", dijo Alves. "Sin embargo, a partir de 1991, la Iglesia Católica comenzó a perder un 1 por ciento de seguidores cada año, lo que resultó en una caída dramática".

El cristianismo evangélico, que en el pasado era una religión minoritaria, está creciendo ahora a niveles sin precedentes. Las encuestas muestran que la que en su día fue la nación católica más grande del mundo será abrumadoramente evangélica en 2030.

Las señales de este crecimiento están por todas partes: megaiglesias que salpican el paisaje y que acogen a miles de fieles cada semana, incluida la iglesia de André Fernandes en São Paulo.

"Estamos viviendo el cumplimiento de una promesa", dijo Fernandes, pastor de la Iglesia de Lagoinha. "Durante muchas décadas hemos escuchado que Brasil experimentaría una ola de avivamiento que se exportaría a todo el mundo, y creo que eso es lo que estamos viviendo en este momento".

También incluye la congregación de Lourival Pereira en la región amazónica, que cuenta con más de 10.000 miembros distribuidos en aproximadamente 600 grupos celulares.

"La base de nuestro crecimiento son estas células", dijo Pereira, pastor de una iglesia cuadrangular en Belem. "El verdadero avivamiento está ocurriendo fuera de los muros de la iglesia. Todos los días, la gente se reúne en pequeños grupos en las casas; es el modelo bíblico".

Luego está la iglesia de JB Carvalho en la capital, Brasilia.

"Empezamos la iglesia en 2003 con sólo 25 personas. Hoy, tenemos alrededor de 12.000 personas sólo en Brasilia", dijo Carvalho, de la Iglesia Comunidad de las Naciones. "También tenemos otras 15.000 personas en Fortaleza. Nuestras iglesias están repartidas por todo Brasil".

La iglesia de Silas Malafaia en Río de Janeiro es una de las iglesias pentecostales más grandes e influyentes de Brasil, con más de 100.000 miembros. 
 
"En los próximos siete años, más o menos, seremos la mayoría en el país", declaró Malafaia, de la iglesia Asamblea de Dios Victoria en Cristo. "Hoy, representamos alrededor del 35% de la población, y el Reino de Dios tiene influencia en cada rincón de la sociedad brasileña".

Marcelo Crivella, un conocido pastor evangélico que se convirtió en político y que fue alcalde de Río de Janeiro, afirma que hace años los cristianos evangélicos dudaban en involucrarse en la política, pero eso ya no es así. 

Más del 30% de los legisladores del país son ahora evangélicos. "Somos más de 140 diputados y más de 20 senadores", afirmó Crivella, diputado brasileño.

Muchos de ellos se reúnen cada miércoles en los salones del Congreso de Brasil para el culto y la oración. 

Celina Leão, vicegobernadora de Brasilia, le dice a CBN News que Dios también está trabajando en otras ramas del gobierno.
 
"Solía ​​participar en esas reuniones de oración cuando estaba en el Congreso", dijo Leão a CBN News. "Ahora, todos los meses en la oficina del gobernador, nos reunimos para orar y la gente viene a mi oficina. Es un momento maravilloso para ver amigos y estar en comunión".

La primera iglesia evangélica del país abrió sus puertas en 1922. En 1990, el número había aumentado a más de 7.000 congregaciones. Casi 30 años después, había llegado a casi 110.000. 

El crecimiento es tan asombroso que un estudio encontró que cada día se abren 17 nuevas iglesias evangélicas en todo Brasil.

“Hoy en Brasil tenemos entre 550.000 y 550.000 iglesias”, afirmó Crivella.

Ezenete Rodrigues dice que esta transformación dramática comenzó, como en muchos grandes movimientos, con la más profunda de las prácticas: la oración.

"Siempre he creído que la oración es como plantar: plantas, plantas, plantas y, en algún momento, brotará y luego vendrá la explosión", dijo Rodrigues a CBN News.

Rodrigues es una de las intercesoras más conocidas del país. Ha organizado innumerables concentraciones de oración en todo el país, instando a sus compatriotas a recurrir a Dios.

"Brasil ha tenido hambre y sed de Dios, y la clave ha sido la intercesión: doblar nuestras rodillas, buscar a Dios y dejar que el Espíritu del Señor nos guíe en todo lo que hacemos", dijo Rodrigues. "Hoy, podemos mirar atrás y ver tantos frutos hermosos de este compromiso".

Quienes han seguido de cerca el explosivo crecimiento del movimiento evangélico aquí en Brasil dicen que el culto también ha desempeñado un papel monumental en el crecimiento de la iglesia, y que un artista cristiano, por encima de todos, ha estado en el centro de todo ello.

Su nombre es Ana Paula Valadao.

"Incluso cuando estaba creciendo, tuve visiones de multitudes adorando al Señor", nos dijo Valadao.

Desde finales de la década de 1990 hasta principios de la década de 2000, la música de su grupo se convirtió en sinónimo de un poderoso movimiento de adoración que enfatizaba la intimidad con Dios, la adoración apasionada y el avivamiento personal.

"Cuando escribía canciones, el Señor siempre me hizo tener mucha intención", dijo Valadao. "La idea era la transformación, cambiar la nación".
 
Las canciones de Paula sonaron en todo Brasil y ayudaron a muchas personas a experimentar una conexión más profunda con su fe. "Se trataba de sanar la tierra y comenzamos a ver cifras asombrosas de salvación", dijo Valadao.

Celebraba conciertos en lugares estratégicos, atrayendo a millones de personas, muchas de ellas católicas.

"Al igual que el espectáculo del carnaval de Río de Janeiro y en los estadios de fútbol, ​​Jesús rompió todos los récords, reuniendo más gente que cualquier torneo de fútbol", recordó Valadao.

Gracias a sus canciones, muchos servicios católicos en Brasil hoy en día (como uno al que asistió CBN News en São Paulo) han adoptado un estilo de adoración más evangelizador, alejándose de las liturgias tradicionales para incorporar música contemporánea.

El padre Antonio Luiz Catelan Ferreira, quien dirige la Catedral de São Sebastião en Río de Janeiro, dice que el cambio es parte de un esfuerzo para alentar a los ex católicos a "regresar a casa".

"La gente se siente atraída por entornos donde las celebraciones religiosas y los momentos de oración se realizan de una manera más carismática", dijo Ferreira a CBN News. "Hoy en día, un número cada vez mayor de católicos está regresando precisamente porque las reuniones de oración se realizan en un estilo más pentecostal".

Sin embargo, para la mayoría católica de Brasil, la cuestión ya no es si perderán su dominio, sino con qué rapidez lo harán. 

¿La respuesta? Probablemente, más rápido de lo que nadie hubiera esperado.